El biólogo japonés Yoshio Watanabe es investigado por un comité de la Universidad de Tokio debido a que presuntamente brindó información falsa en sus trabajos sobre la meiosis, proceso de división de las células reproductoras, en el que se reduce a la mitad el número de cromosomas.

Una denuncia anónima alertó de que unos 22 artículos de Watanabe publicados desde 2016 en Nature y Science, presentaron informaciones dudosas, imágenes alteradas y datos incorrectos, según la agencia china Xinhua. Sólo en cinco lo han corroborado.

Esa información ha cimbrado a la comunidad científica que estudia la división de las células, algo en lo que Watanabe se había forjado un prestigio que lo llevó a ganar el premio Asahi y a tener un apoyo financiero durante cinco años –con vigencia hasta el año próximo– de 3.7 millones de dólares del Ministerio de Ciencia japonés, que le ha sido suspendido.

Sus descubrimientos han sido validados y son torales en el entendimiento de la división celular, señaló Iain Cheeseman, biólogo del Whitehead Insitute de Cambridge, Massachusetts, en el portal de Nature, el primero de agosto.

Con la información aparecida en el sitio, tras una investigación de ocho meses se concluyó que los trabajos atribuidos a Watanabe contenían imágenes manipuladas. Al científico se le dio la oportunidad de responder a los cargos, lo cual ha realizado en línea desde junio.

La información de la Universidad de Tokio fue filtrada a la prensa japonesa.

Watanabe admitió que los artículos tenían problemas. Mucho de su investigación detalla la interacción entre las proteínas que guían la separación de cromosomas en tanto se dividen las células.

En los cinco artículos aparecen ilustraciones que muestran las proteínas involucradas en un experimento en particular.

Fueron captadas en diferentes condiciones de imagen o procesadas de forma inadecuada. Asimismo, distinta información también fue combinada de forma inadecuada en una sola gráfica, añadió.

Yoshio Watanabe sostiene que estas manipulaciones no tenían la intención de engañar y que ninguna menoscaba las principales conclusiones de su investigaciones.

Algunos de los compañeros de investigador que fueron abordados por Nature para el caso, aceptaron esta explicación.

Es imposible pensar que esos errores fueron hechos con el fin de engañar a la comunidad científica o para falsificar información, señaló Daniela Cimini, bióloga celular del Instituto Politécnico de Virginia y de la Universidad Estatal en Blacksburg.

Si los datos fueron manipulados, qué importa si las conclusiones fueron correctas o equivocadas, afirmó Angélica Amon, bióloga del Instituto Tecnológico Massachusetts, en Cambridge.

Hay quien piensa que se debe actuar respecto de estos casos. La manipulación de datos es una conducta anticientífica.

Práctica común

La investigación de la Universidad de Tokio halló que la exaltación intencional de imágenes era práctica común en el laboratorio de Watanabe.

De acuerdo con el reporte, Watanabe enseñó a los integrantes de su laboratorio como realizar alteraciones para tornarlas más convincentes, lo que fue confirmado por uno de sus ex colaboradores, que solicitó no citar su nombre.

Otra comisión de la Universidad de Tokio recomendará a Watanabe que se retracte o que corrija cada uno de los cinco artículos. Ya lo hizo en uno aparecido en EMBO Reports.

En una declaración en a página de su laboratorio, el primero de agosto, se disculpó por sus errores y reiteró que nunca trató de cambiar los resultados fundamentales de su experimento.