Washington/ Miami.

La reproducción en el espacio podría ser posible algún día, según científicos japoneses que lograron hacer concebir ratones en buen estado de salud a partir de esperma congelado almacenado durante nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI).

De acuerdo con esos investigadores, cuya experiencia fue publicada este lunes en los informes de la Academia Nacional de Ciencias, esos resultados podrían ser importantes para el establecimiento, en el futuro, de probables colonias humanas en el espacio.

Es la primera vez que un experimento de este tipo es llevado a cabo en mamíferos, precisó el profesor Teruhiko Wakayama, biólogo de la universidad japonesa de Yamanashi, en Kofu, quien dirigió los trabajos.

La dosis cotidiana de radiaciones a bordo de la EEI es alrededor de cien veces mayor que en la Tierra, lo que representa una amenaza para la reproducción de todo organismo.

El esperma de 12 ratones estuvo congelado en la central espacial 288 días a menos de 95 grados Celsius, entre agosto de 2013 y mayo de 2014.

Wakayama almacenó, a su vez, en su laboratorio esperma proveniente de los mismos ratones y a la misma temperatura durante nueve meses. Cuando las muestras fueron trasladadas desde la EEI, el profesor japonés y su equipo las examinaron para determinar si había signos de alteración del ADN resultante de las radiaciones recibidas en el espacio.

Afecciones reparadas tras fertilización

Como era de esperar, el esperma expuesto a las radiaciones cósmicas en la EEI contenía más ADN fragmentado que el que había permanecido en la Tierra. Las células congeladas no podían reparar esos daños genéticos, vinculados a menores niveles de fertilidad.

Pero ese esperma fertilizó óvulos in vitro implantados luego en ratones hembra, que tres semanas después dieron nacimiento a 73 crías en buen estado de salud.

El estudio sugiere que las alteraciones sufridas por el ADN del esperma en el espacio fueron reparadas tras la fertilización sin tener efectos nefastos en los roedores.

Estos resultados constituyen una buena noticia para los astronautas que han permanecido largos periodos en la EEI y desean ser padres a su retorno a la Tierra, señalan los investigadores. Admiten, sin embargo, que queda aún mucho trabajo a realizar en este campo antes de la partida de los primeros exploradores hacia Marte que la Nasa prevé enviar para 2030. Estiman que se necesitaría efectuar la misma experiencia con esperma de otros mamíferos, almacenado periodos más largos en el espacio.

La órbita en la que evoluciona la EEI, a 400 kilómetros de altura, goza de la protección del escudo geomagnético terrestre.

Asimismo, dos astronautas estadunidenses realizaron con éxito este martes una caminata que la Nasa describió como crítica, para reparar una falla en el equipo que ayuda a la generación de energía de la EEI.

Hemos cantado victoria, dijo el vocero de la Nasa, Rob Navias, sobre la caminata espacial de dos horas realizada por Peggy Whitson y Jack Fischer.

Los astronautas cambiaron una caja repetidora de una computadora que falló de repente el sábado. La tripulación nunca estuvo en peligro, porque hay dos cajas, conocidas como unidades multiplexer-demultiplexer (MDM), y una de ellas siguió trabajando, señaló.

Ahora tenemos dos MDM saludables, precisó Navias.

Alta prioridad

Un portavoz de la agencia espacial describió la misión como una caminata espacial de contingencia crítica. Señaló que era de alta prioridad el remplazo de la caja averiada.

El MDM, del tamaño de unhorno de microondas pequeño y podría pesar unos 23 kilogramos en Tierra, ayuda a operar las matrices solares, el generador de energía eléctrica y el equipo robótico de la central.

También regula el funcionamiento de los radiadores y los sistemas de enfriamiento.

Debido a que cada MDM es capaz de interpretar las funciones críticas de la estación, la tripulación no está en peligro ni sus operaciones, había dicho anteriormente la Nasa en un comunicado.

Whitson, de 57 años, es la comandante de la central. Con esta salida, saltó al tercer sitio en el libro de récords de las personas que más tiempo han pasado en caminatas en el espacio.

La astronauta es también la mujer más experimentada en el mundo en caminatas espaciales. La de este martes fue la décima en su carrera.