Darmstadt y París.

La Agencia Espacial Europea (ESA) instó este martes a una mayor cooperación internacional para combatir el creciente peligro que suponen los residuos espaciales acumulados en seis décadas de exploración, tanto para los satélites como para las misiones tripuladas.

En menos de un cuarto de siglo el número de desechos suficientemente grandes como para destruir una nave espacial se ha duplicado, según los participantes en una conferencia de la ESA en Darmstadt, Alemania.

Estamos muy preocupados, declaró Rolf Densing, director de operaciones de la agencia, que aboga por una verdadera toma de conciencia ante un problema que sólo puede resolverse a escala mundial. El riesgo de colisión con residuos es estadísticamente bajo, pero ha aumentado con la sucesión de misiones espaciales desde que la entonces Unión Soviética lanzó en 1957 el Sputnik 1, el primer satélite artificial.

Un impacto a 40 mil kilómetros por hora tendría la fuerza de la explosión de una granada de mano.

Se desplazan hasta a 28 mil km por hora

Los trozos de cohetes, los satélites fuera de servicio, las herramientas perdidas por los astronautas... Todos esos objetos no paran de multiplicarse bajo el efecto de las dispersiones y colisiones en cadena. Pueden desplazarse a 28 mil kilómetros por hora, velocidad con la que incluso un pequeño residuo puede causar enormes daños. En 1993 radares terrestres localizaron 8 mil objetos que medían más de 10 centímetros.

“Hoy día, tenemos unos 5 mil objetos de más de un metro en el espacio, 20 mil de más de 10 centímetros y 75 mil balas voladoras de cerca de un centímetro, precisó Holger Krag, responsable de la oficina de residuos espaciales de la ESA.

Sólo en el caso de sus 10 satélites situados en órbita baja, la ESA dice recibir una alerta por colisión cada semana, y los satélites deben maniobrar para evitarlos entre una y dos veces al año.

El astronauta francés Thomas Pesquet explicó en un video que la Estación Espacial Internacional (EEI), en la que habita, podía resistir un impacto con objetos de hasta un centímetro de diámetro.

La central debe realizar a menudo maniobras para evitar los residuos, pero necesita 24 horas para reaccionar, explicó el astronauta francés desde la EEI. Si la tripulación no tiene tiempo para actuar, debe “ir a su refugio, la nave Soyuz, para abandonar la estación en caso de colisión”, explicó. Eso ha ocurrido cuatro veces en su historia, recordó.

Jan Wörner, director de la ESA, declaró: “Ningún país se puede mantener al margen u obrar por cuenta propia. Para nosotros está claro que la basura espacial es un tema serio, destacó.

El espacio es parte de la infraestructura paralas telecomunicaciones y la navegación, señaló. No podemos minimizar el peligro de que surjan, por ejemplo, colisiones. Tenemos que actuar aun cuando la probabilidad sea baja, instó Wörner.

El encuentro de cuatro días en la ciudad alemana es considerado el mayor y más importante de su tipo a escala mundial.

La cita, que tiene lugar cada cuatro años, reúne a unos 400 delegados entre los que figuran ingenieros, científicos, ejecutivos, industriales, académicos y autoridades de todas las naciones con actividades aeroespaciales.

Por otro lado, la Nasa informó que un asteroide de más de 600 metros de diámetro pasará este miércoles cerca de la Tierra, sin que esto suponga ningún peligro.

Si bien no existe ninguna posibilidad de que el asteroide entre en colisión con nuestro planeta, estará muy cerca para un objeto espacial de este tamaño, precisó la agencia espacial estadunidense en un comunicado.

Denominado 2014-JO25, el asteroide mide aproximadamente 650 metros de diámetro y pasará a 1.8 millones de kilómetros del planeta, es decir, algo menos de cinco veces la distancia entre el planeta azul y la luna.

La última vez que visitó la Tierra se remonta a hace 400 años y no volverá a pasar cerca de ella hasta dentro de por lo menos 2 mil 600 años.

Seguirá hacia Júpiter

El objeto espacial pasará cerca del planeta tras haber esquivado al Sol y luego continuará su camino hacia Júpiter, antes de volver hacia el centro del sistema solar.

En 2004, Toutatis, un asteroide mucho más grande –4.6 kilómetros de largo por 2.4 de ancho, con forma de cacahuate– pasó a un millón 549 mil 719 kilómetros, es decir, cuatro veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

La Nasa también estimó que no presentaba ningún riesgo para la Tierra, al menos durante 558 años, cuando volverá a pasar cerca del planeta, esa vez a una distancia mucho menor.

La próxima visita de un objeto espacial de grandes dimensiones no está prevista antes de 2027, cuando el asteroide 199-AN10, de 800 metros de diámetro, se acercará a unos 380 mil kilómetros a la Tierra (la distancia entre el planeta y Luna).

La visita del 19 de abril es una oportunidad excepcional para observar el cielo, subrayó la Nasa.

La superficie del asteroide, dos veces más reflectante que la de la Luna, sería visible para un pequeño telescopio durante una o dos noches.