Washington.

El circo Barnum, creado en Estados Unidos en 1871 y promovido durante mucho tiempo por su propietario como el mayor espectáculo del mundo, anunció que cerraría sus puertas en mayo, después de 146 años.

El circo, oficialmente llamado Ringling Brothers and Barnum and Bailey Circus tras varias fusiones, explicó que no sobrevivió económicamente debido al aumento de los costos y la disminución de la venta de entradas, sobre todo luego de que se vio obligado en 2015, por presiones de los defensores de animales, a sacar a los elefantes, elementos claves de su espectáculo.

El icónico espectáculo estadunidense se vio perjudicado por una serie de factores, según los ejecutivos de la compañía. El declive en la asistencia y su alto costo operativo, así como los cambios en los gustos del público y las largas batallas con grupos en favor de los derechos de los animales, contribuyeron al cierre del circo.

No es sólo una cosa, afirmó Kenneth Feld, presidente y director general de Feld Entertainment. Esta ha sido una decisión muy difícil para mí y para toda la familia.

La compañía dio la noticia a los empleados la noche del sábado, luego de sus funciones en Orlando y Miami.

La despedida

Ringling Brothers tiene dos circos ambulantes esta temporada y realizará 30 funciones antes de mayo. Sus principales actuaciones serán en Atlanta, Washington, Filadelfia, Boston y Brooklyn. Los espectáculos finales serán el 7 de mayo en Providence, Rhode Island, y en Uniondale, Nueva York, en el Coliseo del Condado Nassau, el 21 de mayo.

El circo, con sus animales exóticos, sus exuberantes disfraces y sus acróbatas que desafían a la muerte, fueron la base del entretenimiento estadunidense desde mediados de 1800. Phineas Taylor Barnum hacía un espectáculo ambulante con animales y rarezas humanas, mientras los cinco hermanos Ringling se dedicaban a los malabares y las parodias en su sede en Wisconsin. Eventualmente se fusionaron y crearon el circo moderno. Las grandes compañías circenses recorrían Estados Unidos en tren, asombrando al público con una amplia gama de atracciones y animales exóticos.

Hacia mediados de siglo, el circo se volvió el espectáculo familiar por excelencia. Sin embargo, conforme avanzó el siglo XX los niños se mostraron cada vez menos entusiasmados con el show. El cine, la televisión, los videojuegos e Internet se apropiaron de la mente de los más jóvenes. El circo no tenía astutas campañas de publicidad ni dibujos animados para impulsar su imagen.

En muchos sentidos, la competencia fue el tiempo, admitió Feld, quien añadió que trasladar el espectáculo en tren y otras peculiaridades circenses –como una escuela móvil para los hijos de los artistas– son cosas de otra era. Es un modelo distinto que no podemos ver cómo podría funcionar en el mundo actual como para justificar y mantener una entrada costeable. Así que tenemos todo eso en contra.

Phineas Taylor Barnum en una imagen de 1882Foto Ap

Blanco de activistas

La familia Feld compró el circo Ringling en 1967. Entonces, el espectáculo duraba poco menos de tres horas. Ahora la función se extiende 2 horas 7 minutos, y su segmento más prolongado –la actuación del tigre– dura 12 minutos.

Intenten mantener quieto 12 minutos a un niño de ahora de tres o cuatro años, subrayó.

Feld y su hija, Juliette, directora de operaciones de la compañía, admitieron que otro de los factores que provocan el cierre del circo es lo que en algún momento atrajo a millones de personas a su espectáculo: los animales. Ringling ha sido blanco de activistas que afirman que es cruel e innecesario obligarlos a aparecer en sus funciones.

El colectivo Personas por el Trato Ético a los Animales (PETA, por sus siglas en inglés), enfrentado desde hace mucho tiempo con el circo, no tardó en reclamar la victoria.

Tras 36 años de protestas de PETA, que han despertado al mundo a la situación de los animales en cautiverio, el colectivo proclama el final de lo que ha sido el espectáculo más triste sobre la Tierra para los animales salvajes, y pide a todos los demás circos con animales que sigan su ejemplo como una señal de los tiempos cambiantes, escribió la presidenta del grupo, Ingrid Newkirk, en un comunicado.

En sus inicios, el circo Barnum era famoso no sólo por su espectáculo, sino también por sus curiosidades. De hecho, P.T. Barnum, apodado el príncipe de los charlatanes, no dudó en exhibir a los gigantes de Islandia, las mujeres de la Patagonia, enanos, serpientes de mar... y hasta una sirena de Fiyi, que era en realidad un torso de mono con una cola de pez cosida.

Barnum creó el circo de tres pistas y fue uno de los primeros en utilizar electricidad. Actualmente, el Ringling Bros and Barnum and Bailey Circus sigue siendo el circo más grande del mundo. Los defensores de los animales celebraron la decisión, viéndola como ejemplo para los grandes circos que aún causan sufrimiento a los animales, y un signo de los nuevos tiempos, según PETA.

Esta organización fue la que ejerció mayor presión para retirar a los elefantes, haciendo circular videos que mostraban a un entrenador golpeándolos con un bastón puntiagudo. Las grabaciones generaron un escándalo y llevaron a las asociaciones de defensa de los animales a entablar un juicio contra Barnum, cuya tropa de paquidermos asiáticos era la más grande en el mundo occidental, para tratar de conseguir la prohibición de su uso. Aunque finalmente las asociaciones perdieron el caso tras comprobarse que uno de los testimonios citados en el juicio en realidad había sido sobornado, el circo tuvo que retirar a los elefantes de su programa en mayo de 2015, ante la mala publicidad generada.

El Ringling Bros and Barnum and Bailey Circus visitará aún 30 ciudades en Estados Unidos este año, antes de su último espectáculo, programado para el 21 de mayo en Uniondale, cerca de Nueva York.