Washington.

John Glenn, cuyo vuelo de 1962 como el primer astronauta estadunidense en orbitar la Tierra lo convirtió en héroe y lo impulsó a una larga carrera en el Senado, falleció el jueves pasado. El último sobreviviente de los astronautas del proyecto original conocido como Mercurio Siete, tenía 95 años.

Glenn murió en el hospital oncológico James, en Columbus, Ohio, donde estuvo hospitalizado más de una semana, informó Hank Wilson, director de comunicaciones de la Facultad de Asuntos Públicos John Glenn.

Del espacio al servicio público

John Herschel Glenn Jr recorrió dos carreras que con frecuencia se entrecruzaban: el vuelo y la política, y en ambas destacó.

Antes de ganar fama por su hazaña espacial, Glenn combatió como piloto en dos guerras y como piloto de pruebas estableció un récord transcontinental de velocidad. Tiempo después sirvió 24 años en el Senado. Un raro revés fue su fallida campaña por la candidatura presidencial demócrata, en 1984.

Su larga carrera política le permitió regresar al espacio en el transbordador Discovery en 1998, cuando tenía 77 años, lo que le dio el récord de la persona de más edad en el espacio.

Me parece muy vívido, dijo Glenn en una entrevista en el 2012 en el 50 aniversario de ese vuelo inicial. Aún puedo sentir algunas sensaciones que tuve en esos días durante el lanzamiento.

El viaje de Glenn en la diminuta cápsula Amistad 7 tuvo sus momentos escalofriantes. Los sensores mostraron que el protector térmico estaba suelto luego de tres órbitas y el Control de Misión temió que él pudiera quemarse durante el reingreso, cuando las temperaturas alcanzaron 3 mil grados. Pero el protector funcionó.

Incluso antes de eso, Glenn realizó misiones peligrosas. Fue piloto de combate en la Segunda Guerra Mundial y en la guerra de Corea, donde realizó vuelos bajos, vio su avión acribillado a balazos y tuvo 149 misiones.

En 1959, Glenn escribió en la revista Life: El viaje espacial está en la frontera de mi profesión. Va a ser logrado y yo quiero estar en él. Existe además un elemento de simple deber en ello. Estoy convencido de que tengo algo que ofrecer a ese proyecto.

Glenn pasó 24 años en el Senado estadunidense, representando a Ohio por más tiempo que ningún otro senador en la historia del estado. En 1997 anunció su retiro, 35 años después del día en que se volvió el primer estadunidense en órbita: No hay cura para el cumpleaños común.

Él y su esposa Annie pasaron sus últimos años entre Washington y Columbus. Ambos eran fideicomisarios de su alma máter, el Muskingum College. Glenn promovió además la Facultad de Asuntos Públicos John Glenn en la Universidad Estatal de Ohio, que alberga un archivo de sus documentos y fotografías privados.