Miami.

El invento de un aparato capaz de revelar el origen de la vida en nuestro sistema solar comenzó con un simple vasito de plástico desechable.

El mes próximo, un aparato inspirado en un vaso desechable viajará al espacio a bordo de la primera misión robótica de Estados Unidos rumbo a un asteroide con el objetivo de recoger polvo estelar de miles de millones de años.

Esta misión de la Nasa se llama Osiris-Rex y supone un costo de 800 millones de dólares.

La nave espacial no tripulada viajará con destino a un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu, para recolectar polvo espacial que podría revelar cómo material necesario para crear vida –como carbón y hielo– llegó a nuestro planeta. Estamos en busca de muestras que daten del nacimiento de nuestro sistema solar, afirmó Dante Lauretta, principal investigador de Osiris-Rex junto con la Universidad de Arizona, en Tucson.

Volará a bordo del Atlas V

La nave, que pesa 2 mil 87 kilos y tiene el tamaño de un vehículo SUV, será lanzada el 8 de septiembre a bordo del cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, Florida. Retornará a la Tierra en 2023 con su tesoro de polvo espacial.

No aterrizará sobre el asteroide, sino que chocará levemente contra él durante algunos segundos para recoger el polvo. El gran desafío es la gravedad cero. Ante su ausencia, el dispositivo podría esparcir el polvo en lugar de recolectarlo.

Técnica de aspiración revertida

Este problema motivó hace años al ingeniero Jim Harris, de Lockheed Martin, a practicar una técnica de aspiración revertida en la entrada de su casa. Colocó un vaso de plástico desechable boca abajo en el suelo, con agujeros estratégicamente ubicados. Luego utilizó un compresor de aire para soplar a través de la base del vaso.

La suciedad salió a través de los hoyos en el vaso y fue recolectada en un contenedor externo. Harris llamó a su invento Tagsa, que tiene el objetivo de volver a la Tierra con más material que el recolectado en la misión similar de la agencia japonesa de exploración espacial en 2003.

La misión Hayabusa enfrentó algunas dificultades e incluso hizo un aterrizaje forzoso en la superficie de su objetivo, pero regresó con poco menos de un miligramo de material del asteroide Itokawa, en 2010.

La nave de la Nasa está diseñada para colectar al menos 60 gramos.