Científicos han dado un paso muy positivo hacia la creación de una vacuna universal contra el cáncer, que induce al sistema inmune a atacar tumores como si fueran virus, informan expertos.

En la revista Nature, un equipo internacional de investigadores describió cómo tomó segmentos del código genético de ARN de un cáncer, los colocó en nanopartículas de grasa e inyectó la mezcla en el torrente sanguíneo de tres pacientes en etapas avanzadas de la enfermedad.

El sistema inmune de los pacientes respondió produciendo células T destructoras, diseñadas para atacar el cáncer.

La vacuna también resultó efectiva para combatir tumores de crecimiento agresivo en ratones, según los investigadores, dirigidos por el profesor Ugur Sahin, de la Universidad Johannes Gutenberg, en Alemania.

Esas vacunas son rápidas y de producción económica, y se puede codificar por ARN un antígeno [proteína atacada por el sistema inmune] virtualmente de cualquier tumor, escribieron.

Por consiguiente, la inmunoterapia de ARN en nanopartículas presentada aquí se puede considerar una novedosa clase de vacunas de aplicación universal para la inmunoterapia del cáncer.

El documento señaló que tres pacientes recibieron dosis bajas de la vacuna y aclaró que el objetivo de la prueba no era medir el buen funcionamiento de la misma. Si bien el sistema inmune de los tres pareció reaccionar, no hubo evidencia de que el cáncer desapareciera.

En un paciente, un tumor en un nodo linfático empequeñeció luego de recibir la vacuna. Otro al que le habían extirpado quirúrgicamente los tumores quedó libre de cáncer siete meses después de la vacuna.

El tercer paciente tenía ocho tumores que se habían extendido desde el cáncer de piel inicial hacia los pulmones. Estos tumores permanecieron clínicamente estables después de recibir la vacuna, indicó el documento.

La vacuna, que contenía varios segmentos distintos de ARN, activó células dendríticas que seleccionan objetivos para que el sistema inmune las ataque. Enseguida se produjo una fuerte respuesta de las células T destructoras, que normalmente hacen frente a infecciones.

En estos días la inmunoterapia para el cáncer es causa de significativa emoción en la comunidad médica. Ya se emplea para tratar algunos cánceres, y algunos pacientes permanecen en remisión más de 10 años después de haber recibido el tratamiento.

Si bien el tratamiento tradicional del cáncer testicular y otros puede conducir a una cura completa, el de pulmón, el melanoma y algunos de cerebro y cuello han resultado difíciles de tratar.

Poder inyectar un tratamiento efectivo en el torrente sanguíneo de un paciente sería un significativo paso adelante. La vacuna también produjo efectos secundarios limitados, semejantes al catarro, en contraste con las enfermedades extremas causadas por la quimioterapia.

El profesor Alan Melcher, del Instituto de Investigación del Cáncer, comentó: “La inmunoterapia para el cáncer evoluciona con rapidez y es un campo emocionante. Este nuevo estudio, en ratones y en un número pequeño de pacientes, muestra que mediante un nuevo tipo de vacuna se puede provocar una respuesta inmune contra los antígenos dentro de un cáncer.

Aunque es una investigación muy interesante, aún está algo lejos de ser de provecho demostrado para los pacientes, advirtió. En particular, existe incertidumbre sobre si el beneficio terapéutico visto en ratones al enfocarse en un número pequeño de antígenos se aplicará también a humanos, y sobre el problema práctico de producir nanopartículas para una aplicación clínica en amplia escala.

Gran potencial

La doctora Helen Rippon, jefa ejecutiva de la organización Worldwide Cancer Research, declaró: Sabemos que el sistema inmune tiene un gran potencial de ser manipulado y reactivado con el fin de combatir células cancerosas; por eso llevamos 15 años financiando investigaciones en este campo. Estos resultados son emocionantes y novedosos, pues muestran la promesa de que una vacuna de nanopartículas de ARN logre hacer precisamente eso.

Describió la respuesta inmune en los tres pacientes como positiva y apuntó que el cáncer avanzado de piel es “notoriamente difícil de tratar.

“Sin embargo, se requiere más investigación en un número más grande de personas con diferentes tipos de cáncer y en periodos más prolongados antes de que podamos decir que hemos descubierto una ‘vacuna universal contra el cáncer’. Aun así, esta investigación es un paso muy positivo hacia ese objetivo global”, precisó.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya