Sydney.

Más de un tercio de los corales de la zona central y norte de la Gran Barrera de Coral australiana ha muerto o está muriendo debido a una decoloración masiva atribuida al calentamiento global y la acidificación del océano, informó este lunes la Universidad James Cook.

Una media de 35 por ciento de los 84 corales estudiados está prácticamente o totalmente muerto, aseguró el equipo de expertos tras meses de investigaciones aéreas y submarinas.

La recuperación de la cobertura de coral tardará una década cuando menos, pero el periodo para recobrar a los ejemplares que han muerto será más prolongado, afirma el estudio.

El actual, el episodio más extremo

Es la tercera vez en 18 años en la que la Gran Barrera de Coral experimenta una decoloración masiva debido al calentamiento global, y el episodio actual es mucho más extremo de los que habíamos medido antes, explicó el director del Centro de Excelencia de Estudios de Arrecifes de Coral de la universidad, Terry Hughes.

Esas tres decoloraciones ocurrieron en una época en la que las temperaturas sólo se encuentran un grado Celsius por encima del nivel preindustrial. Nos estamos quedando sin tiempo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, advirtió.

La Gran Barrera es el mayor sistema de arrecifes de coral del mundo y se extiende a lo largo de 2 mil 300 kilómetros de la costa este de Australia.

Los corales son cnidarios que viven en plena simbiosis con las algas, las que les procuran alimento y son las causantes de sus colores irisados. Sin embargo, esas mismos organismos segregan veneno cuando se dan altas temperaturas y son repelidos. Los corales pierden entonces su color y mueren si las algas no vuelven a anidar en ellos.

Efectos de El Niño

El fenómeno meteorológico El Niño de este año ha hecho que la temperatura del agua haya superado en algunas partes 30 grados.

Los corales consiguen regenerarse si sobreviven algunas algas o si otras diferentes anidan en ellos, aunque el intervalo en el que esa recuperación es posible varía entre los distintos tipos.

El mes pasado, el mismo grupo de investigadores aseguró que 93 por ciento de la Gran Barrera está afectado por la decoloración. Aun así, 95 por ciento de los corales de la parte sur de esa área han sobrevivido.

Esperamos que esos corales, que sufren una decoloración más moderada, recuperen su color original durante los próximos meses, afirmó Mia Hoogenboom, una de las investigadoras.

Según el centro de estudios, los arrecifes del sur evitaron los daños debido a que las temperaturas del agua son más cercanas a las normales en la época estival. El estrés al que se han visto sometidos los corales por la decoloración probablemente reducirá de manera temporal su reproducción y tasas de crecimiento.

La Gran Barrera de Coral es una de las mayores atracciones turísticas de Australia, genera ingresos anuales de unos 3 mil 900 millones de dólares estadunidenses y sostiene unos 70 mil empleos.

El pasado viernes se supo que Australia logró que se eliminara un capítulo sobre la Gran Barrera de Coral de un informe de la ONU sobre cambio climático, por temor al impacto que podría tener sobre el turismo.