Los secretos que esconde la evolución de las galaxias a lo largo de 10 mil millones de años ahora podrán comenzar a develarse gracias al trabajo que desde hace seis años desarrollan científicos de diferentes nacionalidades que trabajan de manera conjunta en el proyecto Califa.

Con esta iniciativa, los expertos realizaron un mapeo galáctico con el que se recolectaron los datos de más de 600 galaxias del universo cercano, los cuales se publicaron hace unos días.

Estos resultados dan a la comunidad astronómica libre acceso al conjunto de datos más grande que se haya obtenido sobre las propiedades espacialmente resueltas de las galaxias.

Tras una ardua labor, los científicos del proyecto –encabezado por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM)– presentaron estos avances durante la inauguración del congreso internacional de astrofísica The Interplay Between Local and Global Processes in Galaxies (La interacción entre procesos locales y globales en las galaxias), realizada en Cozumel, Quintana Roo. Los datos están abiertos a la comunidad científica y pueden ser consultados en califa.caha.es/DR3.

En información difundida por el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) se detalló que Califa (Calar Alto Legacy Integral Field Area Survey) es el primer proyecto que aplica la técnica de espectroscopía de campo integral a una muestra representativa de galaxias del universo local. En el proyecto participan más de 100 científicos de 17 países.

Se trata de miles de espectros (descomposición de la luz en el rango óptico en sus diferentes colores, desde el violeta hasta el rojo) gracias a los cuales los astrónomos y otros especialistas podrán extraer la historia de la evolución de las galaxias que integran el cosmos mediante su masa, brillo y diversos elementos químicos.

Califa se encarga de caracterizar una muestra de unas 600 galaxias del universo local, con un detalle sin precedente para intentar escudriñarlas. La iniciativa brinda el estudio espectroscópico de campo integral más extenso en su tipo efectuado hasta la fecha y aporta datos relevantes acerca de varios puntos fundamentales relacionados con la estructura y evolución de las galaxias, modelado de las poblaciones estelares, restricciones para la historia de la formación estelar, trazado del contenido gaseoso, determinación de la composición química y análisis de los movimientos internos de estos sistemas estelares.

Nuestro lugar en el universo

La publicación final de datos comprende más de 1.5 millones de espectros individuales, lo que supondrá un incremento significativo de nuestro conocimiento sobre las galaxias cercanas, señaló Sebastián Sánchez, del Instituto de Astronomía de la UNAM e investigador principal del proyecto.

Agregó que la principal motivación para emprender y trabajar en Califa es el simple afán de entender nuestro lugar en el universo.

Fernando Fabián Rosales Ortega, investigador del INAOE y colaborador del proyecto desde sus inicios, enfatizó: Los datos de Califa no sólo permiten conocer las galaxias con un nivel de detalle hasta ahora inconcebible, sino que también aportan datos sobre la evolución de cada una en el tiempo: indican cuándo y cuánto gas se convirtió en estrellas en cada etapa y cómo evolucionó cada región de la galaxia a lo largo de 10 mil millones de años, lo que se conoce como estudios de arqueología galáctica.

El INAOE indicó que hasta la fecha, los datos del proyecto Califa se han utilizado en más de 100 publicaciones científicas y han dado lugar a la presentación de ocho tesis doctorales y siete de maestría. Por ello, con la reciente liberación de datos se espera un impacto aún mayor.