Pittsburgh.

Los Acereros de Pittsburgh se colaron de comodín a la batalla de los playoffs, tras vencer 28-12 al peor equipo de la NFL, Cafés de Cleveland, pero también fueron favorecidos por la derrota 17-22 de los Jets de Nueva York ante Bills de Búfalo, mientras los Texanos de Houston avasallaron 30-6 a los Jaguares de Jacksonville para coronarse en la división Sur de la Conferencia Americana (AFC), que entregó los dos últimos boletos a la postemporada.

Con su mariscal titular Ben Roethlisberger, quien mandó tres pases de anotación, la Cortina de Acero consiguió el milagro en el último partido de la campaña regular para alcanzar el pasaporte en el sector Norte, ganado por los Bengalíes de Cincinnati, que ayer ratificaron con su triunfo 24-16 sobre los Cuervos de Baltimore.

Pittsburgh (10-6) estaba obligado a ganar y necesitaba que los Bills derrotaran a los Jets para lograr el ansiado boleto, que se dio con una actuación nada convincente, pero suficiente para que Big Ben contabilizara 349 yardas, 187 de ellas al sensacional receptor abierto Antonio Brown, quien acumuló 13 atrapadas con una anotación e impuso un nuevo récord en el último juego que dirigió Mike Pettini, entrenador en jefe de Cleveland, ayer despedido.

Tres intercepciones a Fitzpatrick

La victoria del conjunto oro y negro se vio favorecida también por la caída de los Jets en la semana 17, ante la ineficacia de su mariscal Ryan Fitzpatrick, quien lanzó intercepciones en las tres últimas series ofensivas para entregar la victoria a sus rivales y ver terminadas sus esperanzas en Orchard Park, Nueva York.

Los Jets vieron interrumpida una racha de cinco triunfos en fila y sucedió ante su ex entrenador en jefe, Rex Ryan, quien fue despedido por la organización neoyorquina y posteriormente contratado por los Bills (8-8) en enero pasado.

Fitzpatrick, con sólo una intercepción en la racha exitosa de los Jets, lanzó el balón que Leodis McKelvin atajó en la zona de anotación en el último cuarto, cuando Nueva York amenazaba con dar la vuelta al marcador.

El encuentro quedó decidido cuando un pase lanzado desde un costado por Fitzpatrick fue interceptado en el centro del campo por AJ Tarpley, con 11 segundos por jugar.

La otra plaza a postemporada en la AFC fue para los Texanos de Houston, que arrasaron a los Jaguares de Jacksonville y consiguieron la corona del Sur, con gran labor del corredor Jonathan Grimes y su pateador Nick Novak. Sin embargo, sufrieron la baja del tacle Duane Brown, quien rompió en llanto al abandonar el terreno de juego.

Los Texanos cumplieron ante su gente, en el NRG Stadium, y sacaron el resultado que confirmó su asistencia a la postemporada como el cuarto sembrado del joven circuito.

Buena actuación de Vinatieri

En la otra cara de la moneda, el milagro no ocurrió con los Potros de Indianápolis, pese a superar 30-24 a Titanes de Tennessee, en el campo del Lucas Oil Stadium, tras la victoria de Houston.

Los Potros (8-8) se despidieron bajo la ovación de sus seguidores y con soberbia actuación de su veterano pateador Adam Vinatieri, quien cumplió con tres goles de campo de 49, 52 y 35 yardas, así como los tres puntos extras intentados.

Los Patriotas de Nueva Inglaterra, campeones vigentes de la NFL y de la AFC, cayeron 20-10 frente a Delfines de Miami, lo que les impide disputar los playoffs en casa tras su descanso en la primera semana.

Broncos, primer sembrado AFC

Además, el triunfo de los Broncos de Denver por 27-20 sobre Cargadores de San Diego, que marcó el regreso de Peyton Manning, tampoco les favoreció y la escuadra equina se instaló como la número uno de su conferencia.

Manning ingresó al emparrillado en el tercer cuarto, cuando los Broncos iban abajo (13-7) y comenzó a dar movilidad a sus compañeros, quienes remontaron con un acarreo de CJ Anderson (14-13).

San Diego respondió en el último episodio con otra anotación (20-17) y luego los Broncos igualaron el marcador con el gol de campo de Brandon McManus, de 35 yardas, pero un pase interceptado de Philip Rivers fue la jugada clave para que Denver consiguiera el touchdown de la victoria, con Ronnie Hilman, a cuatro minutos de que concluyera el partido.

Los submonarcas Halcones Marinos de Seattle apalearon 36-6 a Cardenales de Arizona, mientras los Jefes de Kansas City doblegaron 23-17 a los Raiders de Oakland.

En tanto, los Pieles Rojas de Washington, monarcas de la Conferencia Nacional en el Este, vencieron 34-23 a los Vaqueros de Dallas, quienes se despidieron en una campaña de pesadilla (4-12), mientras los sorprendentes Panteras de Carolina salieron victoriosos 38-10 contra Tampa Bay.

Los equipos que no lograron conseguir sus objetivos cerraron la última semana con triunfos. Los Santos de Nueva Orleáns superaron 20-17 a los Halcones de Atlanta.

Julio Jones realizó nueve recepciones para 149 yardas por Atlanta, y se colocó en el segundo puesto en la historia de la NFL, dentro del rubro de recepciones y yardas por aire en una sola temporada.

En tiempo extra, San Francisco derrotó 19-16 a Carneros de San Luis, las Águilas de Filadelfia vencieron 35-30 a Gigantes de Nueva York y los Leones de Detroit 24-20 a Osos de Chicago.