Cabo Cañaveral.

La nave espacial Maven, de la Nasa, que actualmente orbita Marte, descubrió que el Sol probablemente despojó a ese planeta de lo que alguna vez fue una gruesa atmósfera y de su agua.

Ayer, los científicos reportaron que incluso actualmente, el viento solar arrastra cerca de 100 gramos de gas atmosférico por segundo.

Enormes tormentas solares eran comunes en los primeros años del sistema solar. Así que hace miles de millones de años esas tormentas habrían sido suficientes para acabar con la atmósfera de Marte, transformando al planeta de un sitio húmedo y tibio, potencialmente capaz de generar vida microscópica, en el desierto frío y seco que es hoy.

No puedo evitar imaginar hamburguesas escapando de la atmósfera marciana, una por segundo, dijo sonriendo el científico Dave Brain, del proyecto Maven. En lugar de ello es oxígeno y dióxido de carbono lo que está escapando del planeta, gases importantes para la conformación del agua y para el clima del planeta en su conjunto.

Estos descubrimientos recientes de exploradores robóticos como Maven son una parte crucial del esfuerzo de la Nasa para enviar exploradores humanos al planeta en la década de 2030. Hace apenas poco más de un mes, el explorador Mars Reconnaissance Orbiter reveló evidencia de agua salada goteando de laderas marcianas, al menos en verano. La siguiente misión de la Nasa comienza en marzo con el lanzamiento de otro explorador orbital.

Bruce Jakosky, científico principal del proyecto, y su equipo reportaron que durante masivas expulsiones solares de gas en marzo, el explorador espacial advirtió que iones de oxígeno eran arrojados más alto de lo esperado en la atmósfera. Al mismo tiempo, flujos de actividad magnética de rápido movimiento alcanzaron una altura de casi 5 mil kilómetros en el espacio.

Eso llevó a los científicos a la conclusión de que la disminución de la atmósfera de Marte pudo haber sido ocasionada en gran medida por enormes eventos solares como éste, ocurridos en la etapa inicial del planeta.

Esa atmósfera probablemente habría desaparecido en algunos cientos de millones de años. Marte ya no tiene un campo magnético global, pero cuando lo tuvo, hace 4 mil millones de años, eso hubiera evitado su pérdida de atmósfera a gran escala, señalaron los investigadores. El fuerte campo magnético de la Tierra encierra nuestra propia atmósfera, evitando la erosión directa por el viento solar.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Science de esta semana. La edición incluye cuatro estudios realizados por la aeronave que ha orbitado Marte durante un año para estudiar su atmósfera.