Desde enero de este año el Instituto de Física (IF) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) colabora con el Laboratorio Observatorio de Neutrinos de Sudbury (Snolab, por sus siglas en inglés) ubicado en Ontario, Canadá, por medio del físico Eric Vázquez Jáuregui, quien hizo una estancia posdoctoral de cuatro años en ese recinto y dos más como investigador.

Váquez Jáuregui es el único mexicano que ha trabajado en el Snolab, donde en 2001 se realizó el experimento Observatorio de Neutrinos Sudbury (SNO, por sus siglas en inglés), con el que se detectó que los neutrinos provenientes del Sol oscilan o cambian en su viaje hasta la Tierra, lo que le valió a su director, Arthur McDonald, el Premio Nobel de Física 2015, que comparte con el japonés Takaaki Kajita por el descubrimiento de las oscilaciones de neutrinos, lo que demuestra que éstos tienen masa.

El investigador del IF afirmó que desde la UNAM colaborará con el proyecto Observatorio de Neutrinos Sudbury Plus (SNO+, por sus siglas en inglés) por medio del análisis de datos, simulaciones del detector y visitas de trabajo al laboratorio.

Explicó que SNO+ es una continuación del SNO. Ahora vamos a medir más propiedades de los neutrinos; además de detectar a los que provienen del Sol, se va a medir a los que vienen de la Tierra, de reactores nucleares y de supernovas.

Se realizarán experimentos para saber cuál es la masa de los tres neutrinos que se conocen hasta ahora, porque las oscilaciones de esas partículas no la revelan, nos dicen que tienen masa, pero no su valor absoluto. Sabemos que dos de ellos tienen masa muy parecida y el tercero un poquito diferente, pero desconocemos si ese tercero es más ligero o más pesado que los otros dos, esto es, orden de masas o jerarquía de masas de los neutrinos, señaló Vázquez.

Esas partículas, las segundas más abundantes en el universo después de los fotones, representan otro enigma para los físicos, ya que no se sabe si su antipartícula) es lo mismo o diferente.

Una interrogante más es que posiblemente haya un cuarto neutrino al que por ahora llaman estéril. Podría ser muy pesado; el problema es que no interactúa con la materia, pero podría ser un candidato para la materia oscura. Los tres que conocemos podrían oscilar o cambiar al estéril. Sólo que por ahora no hay forma de detectarlo, salvo que veamos un déficit en el flujo total de los otros tres neutrinos en un experimento de oscilaciones. De ahí que se requieran experimentos más elaborados y precisos.

“La última interrogante a la que el estudio de los neutrinos podría dar respuesta por qué hay más materia que antimateria actualmente cuando en el Big Bang ambas fueron producidas en cantidades iguales”, precisó.

Eric Vázquez añadió que también colaborará con el análisis de datos y simulaciones en dos detectores de materia oscura, componente totalmente desconocido para los físicos, pero que constitutye 25 por ciento del universo. Los experimentos se llaman PICO y DEAP.

El físico de partículas viajará ocasionalmente a Sudbury para operar el detector, instalar nuevos componentes o mejoras y realizar calibraciones con fuentes radiactivas para esos detectores de materia oscura.

Snolab está a dos kilómetros de profundidad en una mina de níquel en Sudbury. La tierra sirve de filtro para que no lleguen a los detectores otras partículas, como los rayos cósmicos, sino sólo los neutrinos y la materia oscura.