Nueva York.

Para el imaginario de muchos en Occidente, el Congo se remite a la novela El corazón de las tinieblas, de Joseph Conrad. Desde el viernes, el Museo Metropolitano de Nueva York (Met) descubre el misterio de su cultura en una muestra inédita.

Congo: poder y esplendor exhibe, del 18 de septiembre hasta el 3 de enero de 2016, unas 150 obras que abarcan más de 400 años, desde finales del siglo XV hasta principios del siglo XX, procedentes de los territorios de tres países: República del Congo, República Democrática del Congo (RDC, ex Zaire) y Angola.

La muestra abarca el descubrimiento y encuentro con Occidente, la conversión al cristianismo de sus monarcas y el cataclismo que significó el tráfico de esclavos y la expoliación de riquezas durante el colonialismo.

Su gran atracción es la presentación de 15 –sobre 20 existentes en el mundo– Mangaaka, imponentes figuras espirituales esculpidas en madera decorada con diversos elementos (acero, resina, concha de cuari, pigmentos y tejidos) y creadas a mediados del siglo XIX por los pueblos del río Chiloango.

Calificadas como la forma de expresión más ambiciosa y monumental desarrollada en la sociedad de Congo, estas figuras –que miden 1.20 metros, aproximadamente– buscaban proteger a las comunidades, en particular cuando las potencias europeas decidieron apropiarse de territorios y ya no sólo negociar en condiciones favorables con sus dueños.

Eran percibidas como poseedoras de una eficacia tan grande que fueron secuestradas durante las campañas militares coloniales, se explica en la sala a media luz que alberga las imponentes esculturas, una de las cuales presenta hasta 380 piezas de acero incrustadas en su superficie, testimonios de los ritos invocados y conflictos resueltos.

Fue precisamente la adquisición de uno de estos Mangaaka por el Met, en 2008, lo que dio origen a la exposición, que reúne obras de 50 colecciones privadas y públicas de Estados Unidos y Europa, explicó la curadora Alisa LaGamma.

Expuesta en nuestras galerías en los siete años recientes, este icónico símbolo de ley y orden ha sido objeto de fascinación universal, por lo que decidimos hurgar de manera más profunda en la historia y circunstancias de su creación, agregó, y precisó que esa investigación dio lugar a nuevos descubrimientos y a esta oportunidad sin precedente.

Tres siglos en una sala

Las costas de lo que actualmente es Angola, Congo y RDC fueron descubiertas para Occidente por el navegante portugués Diogo Cao, en 1482, y la muestra se abre con el Padrao de San Agustín, monolito de piedra que el explorador dejó como testimonio de su paso por el estuario del río Congo y que actualmente se encuentra en el Museo Etnográfico de Lisboa.

Otras de las piezas más antiguas exhibidas son un exquisito olifante esculpido que llegó a manos de los Medici de Italia, en el siglo XVI, así como lujosos cubre almohadones tejidos con hojas de palmera, que eran enviados como obsequio a reyes europeos por los monarcas congoleños.

Esta pequeña sala basta para exponer la mayor parte de lo que sobrevive de la creativa inventiva de los artistas de Congo anterior al siglo XIX. Es desgarrador, deploró LaGamma, al referirse a los escasos objetos que han perdurado.

Entre lss piezas posteriores incluidas en la muestra pueden verse crucifijos tallados, elegantes bastones rematados con figuras con cabeza felina, máscaras de madera pintadas con pigmentos, tambores ceremoniales y delicadas figuras de altares ancestrales.