Ismailía.

El presidente de Egipto, Abdel-Fata al-Sisi, inauguró la ampliación del Canal de Suez, emblemático proyecto de ese país que tuvo un costo de 8 mil millones de dólares y busca impulsar la economía.

El nuevo cruce de 72 kilómetros, que ahora cuenta con una segunda vía, permitirá la circulación en ambos sentidos por la ruta naval más rápida entre Asia y Europa, que ahorra cerca de 15 días de trayecto en promedio. El canal une el Mar Rojo con el Mediterráneo y es una de las principales rutas del comercio mundial, sobre todo para el transporte de petróleo.

Las obras se llevaron a cabo durante un año y suponen la mayor expansión del canal de Suez desde su apertura, en 1869. La ampliación permitirá duplicar progresivamente el tráfico hasta 2023. Ese año podrán circular por el canal 97 navíos frente a los 49 actuales. Además, la travesía se hará en sólo 11 horas frente a las 18 actuales.

El canal de Suez es la principal fuente de recursos de Egipto. El gobierno confía en que gracias a la ampliación los ingresos pasen de 5 mil 300 a 13 mil 200 millones de dólares en los próximos ocho años. En 2007 el tráfico del canal de Suez representaba 7.5 por ciento del comercio marítimo mundial.

Con una profundidad de 24 metros, el canal permite ahora que pasen simultáneamente barcos de hasta 20 metros.

El gobierno informó que el proyecto, financiado totalmente por inversionistas egipcios, duplicará los ingresos anuales del canal hasta 13 mil 200 millones de dólares para el año 2030, lo que inyectará los recursos que necesita una economía que ha batallado por recuperarse de la revuelta que derrocó en 2011 al dictador Hosni Mubarak y los años de volatilidad que siguieron.

Egipto vive años convulsos desde la primavera árabe y muchos de los 90 millones de habitantes del país padecen la desaceleración de la economía, la caída del turismo y la elevada inflación.

Las autoridades quieren convertir la zona que bordea el canal en una plataforma industrial y comercial con varios puertos, así como un centro de servicios para las flotas comerciales, lo que representa un proyecto que podría crear más de un millón de puestos de trabajo en los próximos 15 años.

El gobierno prevé que el renovado canal y la zona industrial que se desarrollará a su alrededor ayudará a que Egipto abandone su inestabilidad económica, aunque muchos son escépticos. Economistas y navieros han cuestionado el valor del proyecto, al señalar que el aumento en tráfico y ganancias que el gobierno calcula requerirán una importante expansión en el comercio mundial, que en este momento parece poco probable.