Londres.

Científicos en Gran Bretaña han obtenido la primera prueba de que una forma enteramente nueva de combatir el cáncer de piel, mediante el uso de virus modificados para atacar células cancerosas, puede beneficiar a los pacientes. El descubrimiento abre el camino a una ola de nuevos tratamientos potenciales en los próximos 10 años.

Especialistas del hospital Royal Marsden y el Instituto de Investigación del Cáncer (ICR, por sus siglas en inglés) confirmaron que los pacientes del cáncer de piel llamado melanoma, tratados con un virus de herpes modificado, mejoraron sus perspectivas de supervivencia, por primera vez en el mundo.

En algunos pacientes la mejoría fue impactante. Aunque todos tenían melanoma agresivo e inoperable, los que fueron tratados en una etapa temprana con el virus, conocido como T-VEC, vivieron en promedio 20 meses más que los pacientes que recibieron un tratamiento alternativo.

En otros pacientes los resultados fueron más modestos, pero el estudio representa un hito: es la primera aplicación amplia y al azar de un virus oncolítico –contra el cáncer– que obtiene buen resultado. Especialistas en esta enfermedad predicen que será el primero de muchos en años venideros.

Protección a tejidos sanos

El método, conocido como inmunoterapia viral, funciona mediante un ataque de dos vías a las células cancerosas. El virus es modificado genéticamente de modo que no pueda reproducirse en células sanas. Se aloja dentro de las células cancerosas, donde se multiplica y las hace estallar desde dentro. Al mismo tiempo, otras modificaciones genéticas al microorganismo estimulan la respuesta inmune del organismo para atacar y destruir tumores.

Se han desarrollado con éxito otras formas de inmunoterapia –la estimulación del sistema inmune para combatir el cáncer– que utilizan anticuerpos en vez de virus. Se espera que el T-VEC pueda usarse en combinación con ellas.

Los hallazgos con las pruebas del T-VEC, producido por la compañía estadunidense Amgen, ya se han presentado a autoridades sobre fármacos en Europa y Estados Unidos.

Las inmunoterapias con virus también se investigan para usarse contra cáncer avanzado de cuello y cabeza, así como de vejiga e hígado.

Kevin Harrington, director de pruebas y profesor de terapias biológicas del cáncer en el ICR, así como consultor honorario del Royal Marsden, expresó la esperanza de que el tratamiento esté disponible para uso de rutina en el curso de un año en muchos países.

Después de trabajar dos décadas en este campo, espero que sea el principio de algo en verdad emocionante, comentó el profesor Harrington.

Esperamos que sea la primera de una ola de indicaciones de esta especie de agentes (contra el cáncer) que veamos en el curso de los próximos 10 años.

El profesor Paul Workman, jefe ejecutivo del ICR, señaló: Normalmente pensamos en los virus como enemigos de la humanidad, pero su capacidad de infectar y matar específicamente células humanas puede convertirlos en tratamientos del cáncer muy prometedores.

El estudio, publicado en la revista Journal of Clinical Oncology, incluyó 436 pacientes, todos con melanoma agresivo inoperable. Más de 16 por ciento respondieron al tratamiento después de seis meses, en comparación con 2.1 por ciento que recibieron un tratamiento de control. Algunos pacientes aún respondían después de tres años.

Evita necesidad extenuante de quimio y radioterapias

La terapia pudo evitar la necesidad de la extenuante quimioterapia o radioterapia. Los investigadores señalaron que los efectos laterales eran más benignos que en otras terapias para el cáncer avanzado.

Alan Melcher, profesor de oncología clínica y bioterapia en la Universidad de Leeds, y experto en virus oncolíticos, indicó que el campo se ha acelerado en años recientes.

Se desarrollaron en un principio para destruir células cancerosas sin causar daño a las otras. Lo que ha quedado en claro es que pueden hacer eso, pero probablemente es más importante que trabajan estimulando una respuesta inmune contra el cáncer, expuso. La inmunoterapia parece prometedora y ahora las grandes compañías farmacéuticas están participando.

La doctora Hayley Frend, gerente de información científica en la organización británica Cancer Research UK, calificó de emocionante el potencial de los virus en tratamientos futuros. Estudios previos han mostrado que el T-VEC podría beneficiar a algunas personas con cáncer avanzado de piel, pero este es el primer estudio que demuestra un incremento en la supervivencia. El siguiente paso será entender por qué sólo algunos pacientes responden al T-VEC, para ayudar a identificar mejor cuáles pueden beneficiarse, añadió.

En etapas tempranas, el melanoma –indicado por la aparición de un nuevo lunar– tiene buenas probabilidades de supervivencia, pero si no se trata puede volverse inoperable. Unas 2 mil personas mueren de esta enfermedad cada año tan sólo en Gran Bretaña.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya