El proyecto Curiosity de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), que explora y analiza el suelo marciano, realizó la primera medición de nitrógeno del planeta rojo.

La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) informó este domingo que la presencia de ese elemento químico, fundamental para la vida en la Tierra y cuyo gas llamado nitrógeno diatómico o molecular constituye 78 por ciento del aire atmosférico, podría indicar que, en el pasado, en Marte existieron condiciones adecuadas para la vida.

Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM y único científico latinoamericano que participa en el proyecto de la NASA, indicó que se trata de un descubrimiento de relevancia, pues por primera ocasión se reporta la existencia de compuestos nitrogenados en la superficie marciana, lo que hace pensar que en el planeta pudo haber existido alguna forma de vida.

El hallazgo es parte de los trabajos del equipo científico del Mars Science Laboratory (MSL) o Curiosity de la agencia estadunidense, que amartizó el 6 de agosto de 2012. Navarro González colaboró en el diseño del laboratorio Sample Analysis at Mars (SAM), que lleva el robot explorador Curiosity, así como en el análisis de las muestras que éste recaba.

El descubrimiento se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA y Navarro es uno de los autores.

La detección se realizó al calentar rocas pulverizadas de la superficie y del suelo de Marte hasta a mil grados. Los gases que se liberaron fueron analizados por el espectrómetro de masas del instrumento SAM y así se identificaron el óxido nítrico y ácido cianhídrico, entre otros elementos.

Adicionalmente, el cromatógrafo de gases halló nitrógeno en dos muestras; una proveniente de un depósito de sedimentos geológicos y otra de roca sedimentaria que Curiosity taladró en la llamada bahía de Yellowknife, ubicada en el cráter Gale. El nitrógeno liberado podría provenir de nitratos presentes en la superficie.

Se informó que los nitratos constituyen un tipo de moléculas que poseen nitrógeno en una forma en que pueden ser usados por los organismos vivos. En la Tierra todas las formas de vida requieren este elemento, pues es fundamental para formar las proteínas y los ácidos nucleicos (ADN y ARN), moléculas que contienen las instrucciones genéticas.

Hasta el momento no se ha encontrado ninguna forma de vida en la superficie, por ello, el equipo del experimento SAM considera que los nitratos son antiguos y que podrían provenir de procesos abióticos que tuvieron lugar en el pasado distante del planeta, por ejemplo de impactos de meteoritos y relámpagos.

Por otra parte, la misión descubrió recientemente que hace miles de millones de años el cráter Gale tenía en la superficie ingredientes esenciales para la vida, como agua líquida y materia orgánica. Por ello, el hallazgo del nitrógeno refuerza la teoría de que en el pasado el planeta pudo haber tenido condiciones adecuadas para la vida.

En febrero pasado, el equipo científico dio a conocer que se había descubierto en la superficie marciana una fuente fluctuante de metano, lo que hace pensar que el planeta es mucho más activo de lo que se pensaba, pues habría procesos geológicos o químicos hasta hoy desconocidos.

También se han hallado azufre, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbón, así como agua con pH neutro o ligeramente alcalino, como la que necesita la mayoría de los seres vivos en la Tierra.