Científicos han elevado en forma dramática la eficiencia de la producción de hidrógeno combustible a partir de desechos industriales, avance que podría un día conducir a remplazar las gasolineras con biorreactores para automóviles impulsados por hidrógeno.

Un estudio ha mostrado que es posible convertir en gas hidrógeno toda el azúcar almacenada en residuos del cultivo de maíz, sin incrementar las emisiones globales de bióxido de carbono.

Los investigadores perfeccionaron el proceso mezclando el maíz con una solución que contiene un coctel de 10 enzimas, que convirtieron la xilosa y glucosa de la planta en hidrógeno y bióxido de carbono.

Anteriormente sólo era posible convertir hasta 60 por ciento de los azúcares de la planta en hidrógeno, usando microbios para fermentarlos o catalizadores industriales. La técnica más reciente convierte 100 por ciento de los azúcares de la planta.

Producir gas hidrógeno puro a partir de desechos de cosechas y biomasa es uno de los objetivos más importantes de la economía verde, ante la necesidad de encontrar alternativas limpias a la gasolina.

Mientras la infraestructura para sustentar automóviles eléctricos comienza a aparecer en muchos países, las estaciones de reabastecimiento de hidrógeno son mucho más difíciles de encontrar, debido a la complejidad de la ciencia requerida.

Todos los productos del proceso son gases, así que se pueden separar y reunir con facilidad a partir del sustrato de biomasa. En su ciclo vital, el proceso es neutral en carbono, y hemos logrado un incremento de 17 veces en la rapidez de reacción, lo que lo hace económicamente viable, comentó el profesor Percival Zhang, del Tecnológico de Virginia en Blacksburg, quien encabezó el estudio, financiado por Shell Oil.

Esto significa que hemos demostrado el paso más importante hacia una economía de hidrógeno: producir hidrógeno verde distribuido y costeable a partir de recursos locales de biomasa, afirmó.

Uno de los avances críticos del proceso es poder utilizar biomasa sucia como combustible, en vez de usar azúcares altamente procesados como fuente del hidrógeno. Además de ser más eficiente, esto significa que también debe ser posible construir biorreactores grandes, del tamaño de las gasolineras, cerca de las fuentes de biomasa, para crear una red de estaciones de reabastecimiento verde distribuidas en todo el país, señaló el profesor Zhang.

Me parece que en tres a cinco años podremos construir un biorreactor semejante a una gasolinera, capaz de producir 200 kilos de combustible de hidrógeno al día. Sería suficiente para reabastecer entre 40 y 50 automóviles, declaró a The Independent.

En meses anteriores Toyota anunció que había compartido gratuitamente casi 6 mil patentes que posee relativas a tecnología de combustible de hidrógeno, en un intento por impulsar el desarrollo de autos que utilicen esta fuente alternativa de energía.

Las patentes se pondrán a disposición sin costo para quien desee usarlas.

Cuando se comparten buenas ideas, ocurren grandes cosas, expresó Bob Carter, vicepresidente de operaciones automotrices en Toyota.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya