La malaria y muchas otras enfermedades ocasionadas por los mosquitos podrían ser erradicadas en unos años, gracias a una nueva forma de crear insectos genéticamente modificados. Sin embargo, también podrían desatar consecuencias potencialmente devastadoras, advirtieron científicos.

Investigadores han desarrollado un método para traspasar una barrera hacia la rápida propagación de genes en una población. Creen que se podría usar para difundir genes resistentes a la malaria en los mosquitos, y así prevenir la transmisión de la enfermedad a los humanos.

No obstante, también podría utilizarse para extender con rapidez genes dañinos en la naturaleza, lo cual ha llevado a otros científicos a demandar la imposición de controles estrictos de seguridad sobre tales investigaciones, en caso de escape accidental de un laboratorio.

Los científicos ya han demostrado que funciona en moscas de la fruta criadas en un laboratorio de alta seguridad. Cuando una mosca genéticamente modificada fue apareada con una normal, el gen mutante se transmitió a alrededor de 97 por ciento de las crías, en vez de la proporción usual de una de cada tres.

La técnica funciona porque el ADN modificado genéticamente incluye un caset de otros elementos que aseguran que la mutación se transmita de un cromosoma a otro en el mismo organismo, fenómeno que los científicos han llamado reacción mutagénica en cadena (RMC).

Esto asegura que casi todas las crías nacidas del apareamiento del mosquito genéticamente modificado con insectos silvestres nazcan con la capacidad de transmitir el gen mutante. De este modo, la resistencia a la malaria se propagaría por completo en una sola temporada de apareamiento, señaló Ethan Bier, de la Universidad de California en San Diego.

“En caso de malaria, varios grupos han creado ‘casets’ genéticos que al ser introducidos en los mosquitos previenen que el parásito de la enfermedad se propague”, añadió el doctor Bier.

“Un reto importante en el campo, sin embargo, ha sido desarrollar una forma de diseminar estos ‘casets’ genéticos en todas las poblaciones de mosquitos. La RMC ofrece una solución obvia al problema, puesto que la incorporación de un caset de genes antimalaria en un elemento de RMC debe producir una rápida propagación en toda la población objetivo”, explicó.

“El ‘caset’ debe extenderse prácticamente a todos los individuos en apenas 10 generaciones, que es menos de una temporada para los mosquitos”, añadió.

La reacción en cadena, descrita en un estudio publicado por la revista Science, aplica un nuevo método para la edición precisa de genes, llamado Crispr. Consiste en una enzima que corta y divide los cromosomas, lo cual permite que un gen modificado se transmita de un cromosoma a otro en el mismo organismo.

Sin embargo, otros científicos han advertido sobre realizar trabajo experimental sin tomar precauciones adecuadas contra la posibilidad de escape de los laboratorios que llevan a cabo investigaciones de transmisión de genes.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya