Una asombrosa confirmación de la teoría de la relatividad de Albert Einstein ha sido aportada por el telescopio espacial Hu-bble, luego de que astrónomos capturaron las primeras imágenes de luz de una estrella que estalló, distorsionadas por un conglomerado de galaxias.

El científico más famoso del mundo predijo este efecto hace más de un siglo y ahora, después de 50 años de escudriñar los cielos, por fin ha sido detectado.

Las fotografías muestran la firma reveladora de cuatro puntos de luz, originados por la explosión de una sola supernova, dispuestos en forma de cruz de Einstein en torno a un lejano conglomerado de galaxias. Los cuatro puntos son resultado de una masa oculta de materia oscura dentro de la galaxia, que dobla la luz de la supernova, la cual está a muchos años luz de distancia, pero cae directamente detrás de ella cuando es avistada por el Hubble.

Cada uno de los cuatro puntos de luz toma una ruta diferente en el espacio, y sus tiempos de travesía son afectados por la cantidad de materia faltante –la invisible materia oscura que forma la mayor parte del universo– que tienen que atravesar en el trayecto, explicó Patrick Kelly, de la Universidad de California en Berkeley, quien formó parte del equipo internacional respaldado por las agencias espaciales de Estados Unidos y Europa, Nasa y AEE.

El efecto es análogo al de varios trenes que partieran de la misma estación al mismo tiempo, pero siguiendo rutas diferentes, algunas más lentas que otras, hacia el mismo destino final, explicó Steve Rodney, de la Universidad Johns Hopkins, uno de los autores del estudio, publicado en la revista Science.

La teoría general de la relatividad de Einstein predice que densas concentraciones de materia en el universo ejercerán un tirón gravitacional tan fuerte sobre la luz que pase por ella, que la luz se doblará, tal como una lente en unos anteojos.

A 9 mil 300 millones de años luz

Aunque la primera lente gravitacional se descubrió en 1979, y otras han sido confirmadas posteriormente en objetos como galaxias y cuásares, es la primera vez que se ha encontrado una por la intensa luz emitida por una explosión estelar, en este caso de una supernova, que ocurrió a 9 mil 300 millones de años luz de distancia.

Astrónomos que trabajan en las imágenes recabadas por el Hubble vieron primero cuatro puntos de luz dispuestos en cruz alrededor de un conglomerado de galaxias a 5 mil millones de años luz el 11 de noviembre del año pasado, y desde entonces analizan las imágenes con otros telescopios basados en tierra. Las cuatro imágenes de la supernova captadas por el Hubble con diferencia de unas semanas entre sí. “Realmente di una vuelta de campana cuando detecté las cuatro imágenes rodeando la galaxia… fue una completa sorpresa”, comentó el doctor Kelly.

Básicamente, vimos la supernova cuatro veces y medimos los intervalos de tiempo entre su llegada en las cuatro diferentes imágenes, lo cual esperamos que nos permita aprender algo de la supernova y de la estrella de la cual estalló, así como de las lentes gravitacionales, señaló.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya