Washington.

Algunas de las aerolíneas más grandes del mundo rechazaron transportar cargamentos de baterías recargables, ante las crecientes pruebas de su potencial para causar catastróficos incendios en vuelo.

United Airlines se convirtió el lunes en la segunda gran operadora estadunidense en anunciar que ya no aceptará cargamentos de baterías recargables, conocidas como baterías de ion litio, que se utilizan en dispositivos desde celulares a ordenadores portátiles o herramientas de construcción.

Delta Air Lines dejó de aceptar estos pedidos el primero de febrero. También Air France rechazó grandes envíos de baterías, según varias fuentes del sector. Representantes de la aerolínea no respondieron en un primer momento a una consulta de Associated Press.

Una tercera gran firma estadunidense, American Airlines, dejó de aceptar algunas clases de envío el 23 de febrero. Sin embargo, la empresa sigue aceptando paquetes pequeños de baterías agrupadas en un contenedor único. Esos envíos son en realidad un riesgo de seguridad mayor porque a menudo suponen agrupar decenas de miles de baterías en un contenedor.

Las tres aerolíneas dijeron que seguirán aceptando envíos de mercancías de artículos que contengan baterías o que incluyan baterías en el mismo paquete. Colocar las baterías dentro de dispositivos como portátiles o en el mismo envoltorio que las herramientas crea una separación adicional y se cree que aumenta la protección, aunque los expertos en seguridad dicen que esa teoría no se ha comprobado por completo.

Las pruebas realizadas el año pasado por Administración Federal de Aviación (FAA) estadunidense indican que cuando una batería se sobrecalienta puede provocar un cortocircuito en otras unidades y una reacción en cadena. Al extenderse el sobrecalentamiento, las baterías emiten gases explosivos que se acumulan en el contenedor de mercancías. Varias pruebas supusieron fuertes explosiones que destrozaron las puertas de contenedores, seguidas de incendios.

Según fuentes familiarizadas con las pruebas más recientes realizadas el mes pasado en el centro técnico de la FAA en Atlantic City, Nueva Jersey, en ocasiones los incendios alcanzaron los mil cien grados Fahrenheit (593 grados centígrados). Las fuentes hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas para ello.

Un avión de pasajeros podría soportar el incendio generado por un pequeño número de baterías de ion litio, pero un incendio con una gran cantidad de baterías podría destruir el avión, según el ingeniero de Airbus Paul Rohrbach.

Autoridades en Estados Unidos y otros países han reaccionado lento en medidas de seguridad que puedan afectar a las poderosas industrias que dependen de las baterías. En 2013 se fabricaron 4 mil 800 millones de células de ion litio, y se espera que la producción alcance 8 mil millones anuales para 2025. Una batería contiene dos o más células.