Houston.

Decenas de pequeños productores de petróleo de Estados Unidos se enfrentan al desplome de los precios del crudo con la difícil elección de cerrar pozos viejos de alto costo o seguir invirtiendo dinero con la esperanza de capear la crisis.

Después de que los precios del petróleo se redujeron más de la mitad en seis meses, la industria petrolera de Estados Unidos ha frenado su acelerado crecimiento y retrasado sus planes de expansión. Los operadores empezaron a cerrar algunos pozos pequeños y antiguos, llamados strippers y decenas de miles de pozos similares están a punto de perder dinero.

Hay cerca de 400 mil pozos strippers en Estados Unidos, la mayoría con costos de explotación de entre 20 y 50 dólares por barril, según analistas de Wood Mackenzie.

A partir de 40 dólares, “creemos que hay entre 100 mil y 200 mil barriles por día en riesgo de los pozos stripper de Estados Unidos”, dijo RT Dukes de Wood Mackenzie. Eso podría representar una mella de 2 por ciento en la producción, en comparación con las previsiones de la Agencia de Información de Energía de Estados Unidos, que proyecta un promedio de 9.3 millones de barriles de petróleo al día este año.

Según algunas previsiones, una caída adicional en el precio del petróleo podría ralentizar el crecimiento de la producción general o incluso dejarla plana. Ray Lasseigne, veterano empresario petrolero y presidente de TMR Exploration en Luisiana, está por decidir qué pozos cerrar. Leslie Tipping, antiguo miembro del gremio del sector que intermedia con derechos de minerales, dijo que algunos pozos marginales ya se han clausurado.

Los bancos Goldman Sachs y UBS coincidieron en análisis por separado que los precios del petróleo se mantendrán a la baja por más tiempo. Goldman Sachs señaló que el crecimiento de la demanda en China y otras economías emergentes se desacelerará, y que el aumento de la producción de crudo no convencional estadunidense había realineado los mercados, convirtiendo a China en un consumidor más grande e importante que Estados Unidos.

Por su parte, UBS espera que en la primera mitad de 2015 se registre un exceso de suministros de 1.6 millones de barriles por día y redujo la previsión del precio para el Brent (contrato de referencia en Europa) de 69.75 a a 52.50 dólares y para el crudo estadunidense West Texas Intermediate (WTI, referente en América Latina) de 64.75 a 49 dólares.

Los precios del petróleo mostraron este martes un alza hasta de 3 por ciento, un día después de haber registrado su mayor caída desde 2009, luego de que un leve debilitamiento del dólar contrarrestó el temor sobre una eventual desaceleración de la economía de Estados Unidos.

El Brent ganó 1.44 dólares, a 49.60; el WTI sumó 1.08 dólares, a 46.23, mientras la mezcla mexicana de exportación avanzó 82 centavos, al cerrar en 38.58 dólares, frente a los 37.77 del lunes, un mínimo en seis años.

En una potencial señal de que la desaceleración del crecimiento global y la caída de los precios del crudo está empezando a afectar la economía de Estados Unidos, un índice que mide los planes de inversión de las empresas en ese país cayó en diciembre por cuarto mes consecutivo. El Departamento de Comercio dijo que los pedidos de bienes de capital, sin contar el renglón de defensa ni las aeronaves, bajaron 0.6 por ciento el mes pasado, tras una rectificación a la baja, también de 0.6 por ciento, en noviembre.

El informe se divulgó el mismo día en que el fabricante de equipos de construcción y minería Caterpillar reportó una caída de casi 25 por ciento en sus ganancias del cuarto trimestre y advirtió que el desplome de los precios del petróleo afectaría su negocio en 2015.

Sin embargo, otros datos divulgados el martes sugieren que la economía estadunidense se mantiene sobre una base sólida.

La confianza del consumidor aumentó a cerca de un máximo de siete años y medio en enero, mientras las ventas de casas nuevas alcanzaron en diciembre su nivel más alto desde junio de 2008.