Estocolmo, 8 de octubre.

Los estadunidenses Eric Betzig y William E. Moerner y el alemán Stefan W. Hell ganaron el Premio Nobel de Química 2014 por el desarrollo del microscopio de fluorescencia de superresolución, informó la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo.

Estos científicos sortearon ingeniosamente una limitación de la miscroscopía óptica y mejoraron la tecnología para ver partículas menores a un tamaño de media longitud de onda, dice un comunicado de la academia.

Durante mucho tiempo, la resolución de la microscopía óptica tenía una limitación natural por la que no se podían ver estructuras menores a media longitud de onda, equivalente a 200 nanómetros, es decir, alrededor del doble del tamaño de un virus.

Con la ayuda de moléculas fluorescentes, Bentzig, Moerner y Hell llevaron la microscopía óptica a la nanodimensión.

La tecnología desarrollada por los tres investigadores permite estudiar células vivas en su máximo detalle molecular y producir nuevos conocimientos de enorme beneficio para los seres humanos, dice el comunicado.

Cambió la mirada del mundo

Cambió la mirada química, molecular y biológica del mundo, señaló la profesora Astrid Graslund, secretaria del Comité Nobel de Química.

En el pasado, los investigadores sólo eran capaces de ver los contornos de una célula viva ... pero uno no podía ver ningún detalle, añadió.

Gracias a la nanoscopía, los científicos pueden visualizar los caminos que siguen moléculas individuales en células vivas, señaló el comunicado.

Pueden ver cómo las moléculas crean sinapsis entre neuronas en el cerebro, pueden vigilar proteínas involucradas en las enfermedades de Parkinson, Alzheimer y Huntington cuando se juntan, pueden seguir proteínas individuales en óvulos fertilizados cuando se dividen y forman el embrión, ejemplificó.

El trabajo de los galardonados hizo posible seguir procesos moleculares en tiempo real, indicó Sven Lidin, presidente del Comité Nobel de Química.

Esto hasta nos mostró los cambios dinámicos estructurales de neuronas en el cerebro, que ocurren durante los procesos de aprendizaje, precisó. La nueva microscopía no nos dice sólo dónde, sino también cuándo y cómo.

Hell, ciudadano alemán nacido en Rumania, es director del Instituto Max Planck de Química Biofísica en Gotinga, Alemania. Fue reconocido con el Nobel por desarrollar la microscopía sted (stimulated emission depletion), técnica que usa dos rayos láser para obtener imágenes menores a 0.2 micrómetros.

Los estadunidenses Betzing, del Instituto Médico Howard Hughes en Virgina, y Moerner, de la Universidad de Stanford, trabajaron por separado en el desarrollo de la microscopía unimolecular.

Este método se basa en la posibilidad de encender y apagar la fluorescencia de moléculas individuales.

De esta manera se pueden tomar diferentes imágenes, que luego se superponen para obtener una superimagen densa con una resolución nanométrica.

Contribución

En una comunicación telefónica con periodistas en la Real Academia Sueca de Ciencias, Hell dijo estar totalmente sorprendido por el Nobel.

Me tomó un tiempo asimilarlo, indicó. El especialista explicó que su descubrimiento ayudó a entender cómo funciona la célula y a comprender qué funciona mal si la célula está enferma.

Agregó que la comunidad científica no ha sido muy receptiva con su investigación al principio, porque la consideraba un poco loca.

Por su parte, Betzig reaccionó feliz, pero ante todo sorprendido al ser informado de que era uno de los ganadores del Premio Nobel de Química. Estoy como paralizado.

Dijo que nunca había contado con recibir el Nobel. Creo que todos los científicos se imaginan alguna vez cómo sería eso de estar en Estocolmo, pero uno no piensa en ello seriamente. Uno espera cientos de cosas en la vida, pero no esto, indicó.

Mientras, Moerner, quien este miércoles estaba en Brasil, se enteró por su esposa de que había recibido el Nobel, ya que el comité no se pudo comunicar con él antes de dar el anuncio de los ganadores.

Haber recibido la noticia de ella fue todavía más emocionante, dijo a la emisora NBC.

A los estudiantes jóvenes les recomendó preguntar por qué el mundo es como es. Esa es la única posibilidad de movilizar algo.

Las investigaciones premiadas concluyeron en los últimos años. Hell, de 51 años, director de dos prestigiosos institutos de investigación en Alemania (en química y oncología), presentó en 2000 su técnica de la microscopía de alta resolución sted.

Betzig, de 54 años, y Moerner, de 61 años, crearon, cada uno por su lado, la microscopía monomolecular (single-molecule microscopy).

Suceden al austroestadunidense Martin Karplus, al británico-estadunidense Michael Levitt y al israelí-estadunidense Arieh Warshel, premiados en 2013 por sus trabajos sobre la modelización informática de las reacciones químicas.

En Química, el jurado no suele premiar a más de dos personas. Sólo lo había hecho 19 veces desde 1901. En las llamadas ciencias duras, los Nobel 2014 pasarán a la historia por reconocer investigaciones cuyas aplicaciones pueden ser entendidas de forma directa por el público.

Los galardonados en medicina trabajaron sobre la zona del cerebro que nos da el sentido de la orientación, y los de física, sobre las bombillas led de bajo consumo. Todavía se deben conceder los premios Nobel de Literatura, mañana; de la Paz, el viernes, y de Economía el lunes próximo.

El galardón está dotado con 1.1 millones de dólares, de los cuales cada uno de los ganadores recibirá un tercio. Será entregado el 10 de diciembre, aniversario de la muerte del creador de los premios, Alfred Nobel, en una gala que se celebrará en Estocolmo.