Las exportaciones de azúcar se redujeron a casi la mitad durante julio, al sumar 169 mil 681 toneladas respecto de las 300 mil toneladas que en promedio se vendieron mensualmente al extranjero durante el primer semestre del año, aseguró Juan de Dios Ramírez, economista en jefe de la consultoría Zafranet, especializada en la industria azucarera.

La caída es de 43 por ciento y es atribuible al conflicto que mantienen los productores mexicanos con sus similares de Estados Unidos, quienes los acusan de prácticas desleales y de venderlo a precios debajo de los costos de producción (dumping) por los subsidios que reciben del gobierno federal, por lo que el Departamento de Comercio de ese país determinó imponer cuotas compensatorias al azúcar mexicana de 2.99 hasta 17 por ciento.

Aunque el gobierno de Estados Unidos deberá decidir en octubre si establece aranceles que entrarían en vigor hasta 2015, ya se están frenando las exportaciones de azúcar mexicana, porque los productores nacionales tienen que hacer un depósito en efectivo en las aduanas estadunidenses, que podrán recuperar si se echa atrás la medida.

En entrevista con este diario, el especialista precisó que la zafra actual, que va de octubre de 2013 a septiembre de 2014, arrojó una producción histórica de 54.3 millones de toneladas de caña de azúcar. El principal problema con Estados Unidos es que probablemente sobrarían 10 millones de toneladas de caña... Están en riesgo o volando, tienen un destino incierto, ya que no podrán exportarse a Estados Unidos si éste ratifica los aranceles.

Una salida, dijo, podría ser la producción de etanol o alcohol etílico, pero señaló que ni los 57 ingenios que hay en México –nueve de ellos administrados por el gobierno federal– tienen capacidad para producirlo en grandes cantidades ni la industria nacional para absorberlo en sus procesos productivos como, por ejemplo, destinarlos a abastecer el parque vehícular aunque desde el año pasado se anunciaba que Pemex estaba preparado para comprar o importar etanol.

Los grupos cañeros se han reunido para ver la posibilidad de crear empresas para procesar esa caña y que exista la infraestructura por parte de los gobiernos federal y estatales para comprarles el etanol que produzcan. Sin embargo, el asunto está estancado hasta la fecha porque no hay una fórmula que defina exactamente a cuánto se va a pagar la caña que se use para producir etanol y eso es fundamental para impulsar cualquier proyecto rentable al respecto, explicó el especialista.

Pese a que la caña de azúcar es la gramínea que más potencial tiene para producir bionergéticos, Ramírez aseveró que en la reforma energética quedó sesgada la producción de bioenergéticos y el etanol no quedó totalmente introducido dentro de la matriz energética en el corto plazo porque la prioridad sigue siendo el petróleo.

De la caña procesada, hasta el 12 de julio pasado se obtuvo una producción de 7.34 millones de toneladas de azúcar, de las cuales únicamente 18 por ciento o 1.34 millones de toneladas corresponden a los nueve ingenios administrados por el gobierno federal.

El consumo interno de México es de sólo 4.5 millones de toneladas de azúcar y aún cuando el excedente se comercialice en el mercado interno, indicó Ramírez, lamentablemente el precio para el consumidor final no bajará de inmediato en el corto plazo, cuyo precio actual oscila entre 14 y 20 pesos. Abundó que tampoco se ha estimulado incrementar el consumo de azúcar en el mercado interno y prueba de ello es que la reforma fiscal castigó a los productos endulzados con nuevos impuestos.

El economista de Zafranet señaló que el año pasado los ingenios azucareros produjeron 50 millones de litros de alcohol y las destilerías o industria alcoholera otros 145 millones de litros; es decir, casi 200 millones, pero se importaron entre 60 y 70 millones.

Consideró que el futuro del sector está en la diversificación para no depender del vaivén de precios y la producción de los mercados internacionales y tampoco de Estados Unidos como principal destino de exportación. Además de generar etanol, puede incrementarse la producción de electricidad mediante la quema del bagazo de la caña. Acotó que si bien 10 millones de caña de azúcar es una cantidad respetable para comenzar a producir etanol no es suficiente porque se requiere otro piso de 750 mil hectáreas de caña de azúcar.

No obstante, puntualizó que la industria azucarera es una industria dulce que es muy rentable, así sea sólo por la producción únicamente de azúcar y por la cual todavía hay empresarios interesados en participar que siguen a la espera de los nuevos ingenios que todavía tiene en su poder el Estado de los 23 que se expropiaron en el sexenio de Vicente Fox.