Santa Agustina, Florida, 19 de julio.

El gobierno de Estados Unidos aprobó una técnica de emisión de ondas sonoras que por primera vez permitirá la exploración petrolera marítima frente a las costas orientales del país.

La técnica de cañones sónicos ayudará a encontrar depósitos de combustible bajo el fondo del mar al emitir ondas sonoras 100 veces más intensas que la turbina de un jet, a través de aguas donde nadan especies en peligro de extinción.

La Oficina de Energía Marítima de Estados Unidos aprobó esta estrategia, ofreciendo el primer paso hacia la identificación de depósitos de combustible en las costas que van desde Florida hasta Delaware.

La maquinaria será remolcada mar adentro y emitirá fuertes ondas sonoras cada 10 segundos. Las ondas rebotan y son percibidas por maquinaria que las transmite a computadoras, que a su vez las convierte en imágenes de alta resolución.

Es como un sonograma de la tierra, comentó Andy Radford, ingeniero petrolero del Instituto Americano del Petróleo en Washington. No se verá el petróleo ni el gas, pero se verán las estructuras que podrían estar albergando el petróleo y el gas.

La aprobación de esta tecnología es el primer paso hacia la identificación de nuevos depósitos de petróleo y gas en aguas federales. Las compañías de energía necesitan esta información detallada mientras se preparan a postularse para conseguir concesiones de perforación en 2018 si el gobierno reabre el área, tal como se espera.

La oficina ha identificado una vía que contempla la necesidad de actualizar los datos de hace casi cuarenta años en la región, protegiendo a la vez la vida marina y los sitios culturales, dijo el director de la organización Walter Cruickshank en una declaración. La decisión de la oficina refleja un enfoque cuidadosamente analizado y equilibrado que nos permitirá aumentar nuestro entendimiento de los recursos submarinos potenciales protegiendo los ambientes humanos, marinos y costaneros.

Los cañones sónicos ya se usan en el Golfo de México, en las costas de Alaska y otras operaciones petroleras submarinas en el mundo. Suelen disparar continuamente durante semanas o meses y se cree que varios proyectos exploratorios funcionarán simultáneamente a medida que las compañías recaben datos secretos y competitivos.

Se requerirá a bordo observadores de ballenas, ya que los sonidos –que el agua amplifica notablemente– imponen peligros reales para los cetáceos, los peces y las tortugas marinas que también utilizan sonido para comunicarse a largas distancias.

Más de 120 mil personas o grupos enviaron comentarios al gobierno, que efectuó audiencias y pasó años desarrollando sus reglas. El estudio sobre impacto ambiental de la oficina calcula que más de 138 mil criaturas marinas serán perjudicadas, incluso nueve de las 500 ballenas del Atlántico Norte que quedan en el mundo.

Preocupan sobre todo las especies en peligro como las ballenas, que dan a luz frente a las costas del norte de la Florida y el sur de Georgia antes de migrar al norte cada año. Como los cetáceos son tan escasos, cualquier impacto de estos sonidos intensos sobre la alimentación o las comunicaciones podría tener efecto a largo plazo, advirtió Scott Kraus, experto en el Laboratorio Marino John H. Prescott en Boston.