Por primera vez se ha logrado imprimir un modelo tridimensional de una nebulosa, científicamente reconstruida, lo que ayudará al estudio de su estructura y su relación con una estrella binaria que le dio origen.

Se trata de la nebulosa del Homúnculo, formada en la década de 1840, alrededor de la estrella binaria Eta Carinae, luego de una fuerte erupción en ésta.

Con la nueva impresión en 3D los astrónomos profundizarán en el estudio de su estructura y su relación con la estrella doble, mientras las personas interesadas podrán conocer cómo son ambos cuerpos celestes más allá de una representación plana.

El proyecto es dirigido por Wolfgang Steffen, del Instituto de Astronomía (IA) de la Universidad Nacional Autónoma de México, quien creó un modelo tridimensional basado en datos obtenidos por un grupo de investigadores del Observatorio Europeo Austral, con el Gran Telescopio (VLT, por sus siglas en inglés), localizado en Chile.

El grupo de investigadores también incluye a miembros del Goddard Space Flight Center (GSFC) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio y de los observatorios Europeo Austral y el de Ginebra, así como de las universidades de Sao Paulo, Brasil, y de Maryland, Estados Unidos.

En la UNAM y en el GSFC se usaron impresoras 3D para generar el modelo computacional sólido de la nebulosa, que fue reconstruido científicamente. El artículo sobre los resultados se publicó ayer en la revista Monthly Notices de la Sociedad Real Astronómica y la información fue difundida por la UNAM.

Desde hace varios años, Steffen desarrolla un sistema de cómputo propio, llamado Shape, para recrear, visualizar en tres dimensiones y difundir cómo son las nebulosas planetarias y galaxias como la Vía Láctea.

Su interés es dotar a los astrónomos de más herramientas para el análisis científico de diversos cuerpos celestes y acercar modelos atractivos de esta especialidad al público, por medio de la divulgación.

Este trabajo es un resultado relevante sobre la nebulosa del Homúnculo que está alrededor de la estrella binaria Eta Carinae, la cual es muy masiva; se localiza en el hemisferio sur del cielo y se ha estudiado con el VLT, destacó Steffen desde la sede de Ensenada del IA.

Con las observaciones de ese equipo, basado en la reconstrucción 3D con su software Shape, el universitario encontró algunas nuevas estructuras que relacionan claramente a la nebulosa del Homúnculo con la órbita de la estrella Eta Carinae en el centro.

Las estructuras localizadas en este trabajo están ubicadas en direcciones simétricas con la órbita elongada de la estrella binaria. Los autores del artículo interpretan este dato como una evidencia de que la interacción entre los vientos de partículas que emanan de las dos estrellas constituyentes de la binaria Eta Carinae afecta a la nebulosa del Homúnculo a su alrededor.

Es la primera vez que se halla una relación de este tipo y lo logramos con el software que diseñamos para reconstruir estructuras 3D.

Nueva forma de divulgación

Es el primer objeto que, además de reconstruir en tres dimensiones, se imprimió en 3D, lo que permitirá visualizar ese cuerpo de forma más directa. No sólo podemos verlo en la pantalla, sino tenerlo en las manos, darle vueltas y entender mejor cómo es. Para el público en general será una nueva forma de divulgación, mientras para los astrónomos es un camino para profundizar en más detalles.

Además de este trabajo, Steffen coordina el desarrollo de nuevos métodos de impresión 3D para obtener modelos hechos de plástico fotoluminiscente.

En este proyecto participan Gustavo Hiriata, Montserrat Arciniega, Rodrigo Ramírez y Teresa Martínez, del Centro de Nanociencias y Nanotecnología de la UNAM, así como Gabriela Carrizales, del IA, todos de la sede Ensenada de esta casa de estudios.

La impresión 3D permitirá producir objetos tridimensionales para exhibiciones en museos, planetarios y centros para la divulgación de la ciencia. Es el primer paso para crear objetos astrofísicos que se puedan apreciar mejor que una simulación en computadora o una observación lejana en telescopio. Tocarlos será ideal para personas invidentes, que podrán explorarlos mediante el tacto, concluyó el investigador.