Sao Paulo, 2 de julio.

Por primera vez desde que la FIFA aumentó a 32 equipos la Copa del Mundo, los ocho primeros lugares de los grupos de la primera fase clasificaron a los cuartos de final.

La tanda de los ocho mejores del Mundial de Brasil incluye a históricos de siempre, encabezados por Brasil, Argentina, Alemania y Francia, pero también hay dos debutantes en la instancia. El primero es Colombia, el equipo del nivel más rutilante visto en el torneo, y el otro es Costa Rica, el sorprendente representante de la Concacaf.

Sabemos que estamos frente a una potencia mundial, pero hemos demostrado que tenemos con qué para jugar, dijo el portero costarricense Keylor Navas, en referencia a Holanda, su siguiente rival.

El rumbo hacia la final del 13 de julio en el estadio Maracaná de Río de Janeiro sigue sugiriendo una tentadora final entre argentinos y brasileños, el clásico sudamericano que nunca ha tenido la definición por el campeonato del mundo dentro de su añeja historia.

Aún tienen que superar dos obstáculos para hacerlo realidad y los que siguen asoman aún más arduos para dos selecciones que han sufrido en extremo para estar donde están, encomendadas en demasía a las genialidades de sus dos estrellas, Lionel Messi y Neymar.

El Francia-Alemania, a primera hora del viernes en el Maracaná, abrirá la ronda de cuartos, y el Brasil-Colombia se realiza por la tarde en Fortaleza.

Al día siguiente, el Argentina-Bélgica se disputará en Brasilia, en tanto que el Holanda-Costa Rica se dirimirá en Salvador de Bahía.

Se repite la historia de México 86

Los duelos Argentina-Bélgica y Francia-Alemania reditarán las semifinales del Mundial de México 1986.

No tengo críticas para hacerles, aunque obviamente habrá detalles para mejorar, dijo el técnico argentino Alejandro Sabella, tras la angustiosa victoria 1-0 contra Suiza el martes en Sao Paulo.

Fue el primer triunfo de la albiceleste ante un oponente europeo, sin que terciara una tanda de penales, en la segunda fase desde la final que le ganaron a los alemanes, hace 28 años.

Y por cuarto partido consecutivo fueron salvados por las apariciones de Messi, cuya vertiginosa acelerada en los últimos minutos del segundo tiempo extra acabó desbordando a la zaga suiza, hasta ceder el balón para que su compañero Ángel Di María anotara el único gol.

Ahora les toca Bélgica, que también logró avanzar tras doblegar 2-1 a Estados Unidos en una prórroga. Fue un triunfo que en toda ley debieron haber sentenciado en los 90 minutos reglamentarios, pero se toparon con el sensacional portero Tim Howard.

Kevin de Bruyne y Romelu Lukaku abrieron la lata en el primer tiempo extra, luego de una exhibición de artillería sin acierto durante los 90 minutos reglamentarios.

Los belgas disponen de un variado arsenal, lo que se avala con el hecho que sus seis goles tienen a seis autores distintos, y cuatro son obra de jugadores que salieron del banquillo.

Menuda tarea espera a Sergio Romero, el arquero de Argentina, quien ante Suiza la sacó barata por la falta de pericia del rival y uno de los postes, que devolvió un remate franco.

Messi, James Rodríguez y Arjen Robben asoman a la vanguardia de las menciones como los mejores jugadores del torneo, pero el suplicio para el argentino –autor de cuatro de los siete goles de su equipo– es que no encuentra socios que le auxilien.

En medio del oasis que es Colombia, Rodríguez se ha consagrado. Dueño de una zurda prodigiosa, el volante ofensivo de 22 años encabeza la tabla de cañoneros con sus cinco conquistas.

Pero el engranaje a su alrededor sí funciona, en todas las líneas, para un despliegue demoledor de 11 goles.

El desafío para Colombia será responder a la magnitud del momento, la primera ocasión que se entrevera en cuartos de final de un Mundial. José Pekerman, su entrenador argentino, no es ningún extraño en estas instancias, ya que dirigió a la selección de su país natal que perdió por penales ante Alemania –otro dueño de casa– en la edición de 2006.

Enfrente tendrá a un Brasil con todo la jerarquía que una camiseta con cinco estrellas de campeón puede irradiar.

Pero si los argentinos sufren de Messidependencia, los dueños de casa padecen de una Neymardependencia. Y avanzaron tras superar por penales a Chile, un partido en el que el travesaño rechazó un remate de Mauricio Pinilla sobre el final de la prórroga que les hubiese dejado fulminados en el torneo.

Luego de concretar un histórico pase a cuartos, Costa Rica puede darse por satisfecha contra la Holanda de Robben, que remontó un marcador adverso en los últimos cinco minutos para vencer 2-1 a México.

Nosotros vamos a dar la vida. Estamos ante uno de los partidos más bonitos de nuestras vidas, dijo Navas, figura en la victoria ante Grecia en una tanda de penales en la fase de octavos, pero sobre cuya disponibilidad hay dudas para los cuartos.

Y por cuarta vez en la historia, Francia y Alemania se citan en un Mundial, luego de vencer a respectivos rivales africanos, Nigeria y Argelia.

Los franceses tienen presente sus reveses en las semifinales de 1982 y 1986. El primero es recordado por el choque Patrick Battiston y el arquero alemán Harald Schumacher, en el que el zaguero francés acabó en el hospital al sufrir una conmoción tras ser embestido por el germano.

Estamos varios con clase. Brasil sigue siendo uno de los favoritos, por más que no están en su mejor nivel, resaltó el delantero Andre Schuerrle, autor del primero de los dos goles con los que Alemania anotó en la prórroga para vencer 2-1 a Argelia en octavos. Están en casa y tienen buenos jugadores. Hay varios candidatos que pueden salir campeones. Francia está entre ellos, y también tenemos una gran rivalidad con ellos, agregó.