Sao Paulo, 27 de junio.

La Copa América de Brasil. Perdón, la Copa del Mundo, en Brasil, entra a sus octavos de final.

Siete selecciones latinoamericanas figuran en el pelotón, incluyendo la del país anfitrión, la de mejor rendimiento en la primera fase (Colombia), la del genio Lionel Messi (Argentina), la del técnico más expresivo (México), la revelación (Costa Rica), la del jugador expulsado por morder a un rival (Uruguay) y la que eliminó al último campeón (Chile). A ellas se une Estados Unidos, con lo que suman ocho los representantes del continente en esta instancia.

Por primera vez en 84 años de historia de la Copa, se clasificaron 8 de las 10 selecciones de América, con lo que lograron un avance como nunca en la historia del certamen, sobre todo la zona de Concacaf, que instaló a tres representantes, pues sólo Honduras fue eliminado. Por Sudamérica, Ecuador se quedó en el camino.

Pero no es recomendable descartar a Europa. Hace cuatro años, apenas tres europeos alcanzaron los cuartos de final y esos tres acabaron acaparando el podio en la neutral Sudáfrica: España, Holanda y Alemania. Seis latinoamericanos accedieron a octavos, y sólo Uruguay se coló entre los cuatro mejores.

África instaló a dos selecciones por primera vez en esta ronda: Argelia y Nigeria, ésta última que avanza por tercera ocasión.

La gran decepción fueron los representantes asiáticos: de 12 juegos celebrados empataron 3 y perdieron 9.

Aquí un repaso a los ocho cruces:

Brasil-Chile (Belo Horizonte, sábado)

Luiz Felipe Scolari probablemente hubiese preferido un duelo con España en esta instancia, menos que este Chile dirigido por el argentino Jorge Sampaoli. Al determinarse el enfrentamiento, Scolari empleó la frase cachimba, que en portugués se usa para describir partidos bravos, por tradición contra sus archirrivales sudamericanos, Argentina y Uruguay. Chile es un equipo que sólo sabe salir a jugar con una presión alta, a mil revoluciones del primer minuto al 90.

Colombia-Uruguay (Río de Janeiro, sábado)

Uruguay regresa en un Mundial al Maracaná (ahora remodelado), 64 años después de vencer al local en el partido decisivo. Y lo hace con el cuchillo entre los dientes por la expulsión de su mejor jugador, Luis Suárez. Los uruguayos consideran que fue un castigo desmesurado. Lo que le faltaba para motivar a la garra charrúa: el sentirse perseguidos.

Este será el rival de Colombia, donde pocos se acuerdan de Radamel Falcao. Sin el lesionado atacante, el entrenador José Pekerman archivó el 4-4-2 para apelar a un esquema con un solo delantero, un 4-2-3-1, dándole alas a los mediocampistas. El resultado fue una primera ronda de nueve goles. Y quien se ha destapado como un 10 es James Rodríguez, la figura individual más descollante de la primera ronda.

Holanda-México (Fortaleza, domingo)

Al fin, México no tiene que toparse con Argentina en octavos, su verdugo de las dos ediciones anteriores. Pero les tocó el mejor rival europeo hasta ahora, el que le propinó un 5-1 a España de entrada y acabó con puntaje ideal.

Lo que ha hecho Miguel Herrera con el Tri es notable, por más que las intervenciones del portero Guillermo Ochoa acapararon portadas en el empate a cero contra Brasil. Héctor Herrera cumplió una actuación consagratoria en el triunfo 3-1 ante Croacia para cerrar la primera ronda. Si México quiere alcanzar la ronda de cuartos por primera vez fuera de casa, la clave será desarticular al tridente que conforman Wesley Sneijder, Arjen Robben y Robin van Persie.

Costa Rica-Grecia (Recife, domingo)

Jorge Luis Pinto, el técnico de Costa Rica, resultó ser más sagaz que Cesare Prandelli y Roy Hogdson, sus respectivos colegas de Italia e Inglaterra. Los ticos no sólo salieron vivos del grupo de la muerte, sino que lo hicieron como líderes. Un equipo ordenado y disciplinado, en el que el lateral Cristian Gamboa, el mediapunta Bryan Ruiz y el delantero Joel Campbell han sido los más sobresalientes. No se engañen por su línea de cinco atrás, ya que ejercen la presión mucho más arriba. Sólo han encajado un gol, y ese fue un penal cobrado por Cavani.

Enfrentan a una Grecia que literalmente se coló por la puerta de atrás, luego de un mediocre desempeño en su primeros dos partidos. Fue la típica Grecia de defenderse y probar suerte con jugadas de pelota detenida o algún contragolpe.

Francia-Nigeria (Brasilia, lunes)

La tendencia de Les Bleus es alternar buenas presentaciones con papelones en los mundiales: campeones en 1998, eliminados en primera ronda cuatro años después; subcampeones en 2006 y otra vez fuera tras el primer asalto en 2010. Despiadadamente le pasaron el rodillo a Suiza, con un 5-2. Franck Ribery causó baja de último momento, pero aquí están Karim Benzema (tres goles), Olivier Giroud y Antoine Griezmann, apoyados por Mathieu Valbuena, Blaise Matuidi y Paul Pogba.

Nigeria puede hacer daño si le regalan espacios, como ocurrió con los dos goles que Ahmed Musa anotó en la derrota 3-2 ante Argentina. Probablemente esa sea la apuesta del técnico Stephen Keshi, aguantar lo más que se puede, exasperar a Francia y dar el zarpazo.

Alemania-Argelia (Porto Alegre, lunes)

De los 16 presentes, Argelia es el único que se bautiza en estas instancias. No se les puede tomar a la ligera. Su triunfo 4-2 contra Corea del Sur fue de brillante ejecución, con Sofiane Feghouli llevando la batuta. Esa fue su primera victoria en un Mundial desde 1982.

Y se aproxima otro aniversario, en 1982 produjeron una de las grandes sorpresas de todos los tiempos al ganarle 1-0 a la Alemania Occidental, que después llegó a la final. Los germanos siguen siendo los favoritos, por más que no han podido repetir la fenomenal actuación de 4-0 ante Portugal en el debut. En el horizonte, se asoma una cita en cuartos contra Francia.

Argentina-Suiza (Sao Paulo, martes)

La Messidependencia existe, pero a los argentinos no les importa. Te puede ganar un partido él solo. Es el mejor. Más que una dependencia es una ventaja, resaltó el volante Fernando Gago sobre Lionel Messi, quien ya lleva cuatro goles. Tres han sido de notable factura, uno ante Bosnia en el que ridiculizó la marca de los defensas, luego se sacó un remate desde media distancia para dar una victoria 1-0 en el último aliento contra Irán y finalmente clavó un tiro libre frente a Nigeria.

Los albicelestes no podrán contar con el lesionado Kun Agüero, pero los suizos parecen un rival cómodo.

Bélgica-Estados Unidos (Salvador, martes)

El ganador de esta llave será el que se enfrente al victorioso del Argentina-Suiza. Las apariencias engañan con los nueve puntos embolsados por los belgas, ya que cada una de sus victorias se concretó con goles en los últimos minutos, jugando con 10 hombres ante los surcoreanos. Se esperaba más de Eden Hazard y Romelu Lukaku, pero el adolescente Divock Origi ha resultado ser el mejor en el conjunto dirigido por Marc Wilmots.