La Habana, 18 de marzo.

El gobierno del presidente Raúl Castro declaró hoy día festivo en Cuba el próximo 29 de marzo, en el que será el segundo Viernes Santo celebrado en la isla en más de medio siglo.

Con ello, el gobierno repite el festivo declarado en 2012 con carácter excepcional en homenaje a la visita del papa Benedicto XVI a finales de marzo.

Se trata del segundo festivo religioso celebrado en Cuba tras la restitución de la Navidad en 1998. La isla se declaró atea tras el triunfo de la revolución de 1959 y dejó de celebrar las festividades católicas durante décadas.

Los católicos practicantes representan 15 por ciento de los 11.2 millones de habitantes de Cuba. El catolicismo ha recuperado espacios en la isla desde los años 90. El ex presidente Fidel Castro permitió la celebración de la Navidad con motivo de la visita de Juan Pablo II en 1998, la primera de un pontífice católico a la mayor de las Antillas, y desde entonces se mantiene el feriado con motivo de la Navidad.

Permitida inicialmente de forma excepcional pocas semanas antes de la llegada del Papa polaco, en enero de 1998, la principal celebración católica regresó desde entonces de facto al calendario de Cuba.

Las autoridades no aludieron hoy tampoco a las tradicionales festividades de Semana Santa al declarar el receso de las actividades laborales para el próximo 29 de marzo en el diario oficial Granma.

En 2012, el ahora Papa emérito Benedicto XVI pidió a las autoridades cubanas restituir las fiestas de la Semana Santa, durante su visita de tres días a la isla.

La Iglesia católica ha ganado espacio en las últimas décadas en Cuba, sobre todo tras la llegada al poder de Raúl Castro en 2006. La jerarquía eclesiática cubana se ha convertido en un importante representante de la sociedad civil y en el principal interlocutor del gobierno.

La intermediación de la Iglesia condujo a la liberación de un centenar de opositores presos en los últimos años, la mayoría de ellos arrestados en la llamada primavera negra de 2003, ocurrida hace 10 años.

La televisión cubana transmite mensajes religiosos del arzobispo de La Habana, cardenal Jaime Ortega.

Círculos cercanos a la Iglesia publican también dos revistas de actualidad, los dos únicos medios extraoficiales que circulan regularmente en la isla más allá de la prensa estatal.

El presidente Raúl Castro envió el jueves pasado un mensaje de felicitación al papa Francisco tras su elección como el primer pontífice latinoamericano en la historia de la Iglesia.