Roma, 13 de marzo.

La Iglesia católica es una sociedad fuertemente estructurada. El Papa es su cabeza suprema y tiene el poder absoluto sobre toda la jerarquía eclesiástica.

Los títulos del máximo líder católico son: sucesor del apóstol Pedro, sumo pontífice de la Iglesia universal, primado de Italia, arzobispo y metropolitano de la provincia de Roma, soberano del Estado de la Ciudad del Vaticano. Benedicto XVI renunció a uno de los títulos tradicionales, el de patriarca de Occidente, en un gesto ecuménico frente a las iglesias orientales.

Los obispos están subordinados al Papa. Dependen directamente de él a través del colegio episcopal y, según la Iglesia, son los sucesores de los apóstoles a los que Jesucristo encomendó la misión de difundir el Evangelio por todo el mundo. Son responsables directamente ante el sumo pontífice.

El proceso para el nombramiento de los obispos varía de región en región. Sin embargo, la aprobación final en todos los casos depende del jefe de la Iglesia católica, quien tiene libertad total para desplazar a los prelados de un lugar a otro o suspender a quienes no sean fieles a Roma.

Además de los obispos, también dependen directamente del Papa las órdenes religiosas y congregaciones de derecho pontificio, los institutos y facultades pontificias, los nuncios y los delegados apostólicos, que actúan como embajadores del Vaticano.

El sucesor de San Pedro ejerce también los poderes Legislativo, Judicial y Ejecutivo en la Ciudad del Vaticano, residencia de los papas desde hace siete siglos y erigida en Estado el 11 de febrero de 1929, gracias al tratado de Letrán, con Italia.

Junto al Papa trabajan los cardenales, que forman el llamado Colegio Cardenalicio. Son elegidos por el Papa para servir como sus principales asistentes y consejeros en la administración central de la Iglesia.

La curia romana recibe también el nombre de santa sede o sede apostólica. Está integrada por la Secretaría de Estado, responsable de las relaciones internacionales, así como por buen número de congregaciones, comisiones, consejos pontificios y oficinas.