El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) está listo para iniciar un periodo de 20 meses de descanso luego de haber descubierto nuevas partículas básicas que forman la materia que nos rodea, y de ofrecer la primera clave importante de la existencia del bosón de Higgs.

Ubicado en Ginebra, Suiza, el equipo ha permitido al Centro Europeo de Investigación Nuclear (Cern, por sus siglas en francés) ser líder en el estudio de las partículas más diminutas, explicó Gerardo Herrera Corral, quien encabeza al grupo mexicano en el experimento Alice.

El LHC está integrado por cuatro secciones que realizan los experimentos llamados A Toroidal LHC ApparatuS (Atlas), Compact Muon Selenoid (CMS), A Large Ion Collider Experiment (Alic) y Large Hadron Collider beauty (LHCb), las cuales recibirán mantenimiento en cada uno de sus sistemas, que se han desgastado por la radiación emitida por los choques de partículas, así como por el paso del tiempo.

Fuente de iones y protones

La máquina está formada por una fuente de iones y protones, la cual los va acelerando poco a poco, primero con un acelerador lineal, luego los lleva a un circuito más grande y después al LHC. Toda esta estructura se someterá a mantenimiento, precisó Herrera Corral, integrante de la Academia Mexicana de Ciencias (AMC).

Estas máquinas, añadió, requieren mantenimiento al tener equipos muy antiguos, como dispositivos y sistemas electrónicos, cables, que operan desde hace varios años y han estado sujetos al envejecimiento por el paso del tiempo y la radiación y es necesario remplazarlos.

Se actualizarán los detectoresde Atlas, CMS y LHCb. En el caso de Alice, el equipo de mexicanos ayudará a revisar algunos de los sistemas.

México diseñó, fabricó y montó en Alice un detector de partículas llamado V0, que ha sido clave para los hallazgos científicos de la máquina y cuyo mantenimiento será primordial para el futuro, cuando se trabaje a una velocidad de 14 teraelectronvoltios.

En lo que respecta a Alice, se está discutiendo qué se va a hacer en uno de los sistemas. V0 es un dispositivo que ha sido fundamental para el experimento, porque es parte del sistema de disparo y será indispensable para cuando regrese el equipo a trabajar en aproximadamente dos años y hasta 2018, precisó Herrera Corral.

Nuestro detector también requiere mantenimiento. Creemos que se requiere un nuevo fototubo, pero hay que ver primero los daños por radiación. Tenemos que evaluar qué tan grande es eldesperfecto y si es posible remediar algo o si podemos seguir corriendo con el mismo detector, salvo algunos cambios pequeños, agregó el físico.

El pasado 10 de febrero el equipo dejó de enviar colisiones de protón-plomo al experimento Alice, pero continúan trabajando con Atlas y CMS, para comenzar la llamada pausa larga.

Durante el tiempo que ha trabajado, luego de haber iniciado operaciones en 2009, la máquina ha generado unos seis millones de miles de millones (seis millones de billones) de colisiones de protones contra protones para sólo dos de sus experimentos, Atlas y CMS, de las cuales sólo unas 400 han generado resultados compatibles con el bosón de Higgs, cuyo descubrimiento fue anunciado el pasado julio.

Además, los especialistas del Cern revisarán una por una las mil 695 interconexiones entre cada uno de los magnetos del acelerador y repararán unas 500 interconexiones más en los 27 kilómetros de circunferencia del LHC.