Foxboro, 13 de enero. Los Patriotas de Nueva Inglaterra, cuatro veces campeones de la NFL, impusieron su hegemonía para arrollar 41-28 a Texanos de Houston y clasificar a la final divisional de la Conferencia Americana, donde enfrentarán a Cuervos de Baltimore, mientras Atlanta, luego de pasar un susto, avanzó con apretado marcador de 30-28 sobre Seattle y peleará el título de la Nacional con San Francisco, el próximo domingo.

De la mano del experimentado Tom Brady, con tres pases de anotación –dos que llegaron como imanes a Shayne Vereen, quien sumó otro más con un acarreo en el primer episodio–, los Patriotas dominaron el partido, aunque hubo momentos en que se les complicó en el último cuarto, cuando tenían 18 puntos de ventaja sobre Texanos, que respondió con una fuerte ofensiva y dos disparos de touchdown de Matt Schaub y una conversión de dos puntos (38-28) en los minutos finales del encuentro.

Los Patriotas sellaron el triunfo en el Gillette Stadium con el gol de campo de Stephen Gostkowski (38 yardas), quien estuvo muy acertado, pues anotó otro más en el segundo cuarto (37), además de los cinco puntos extras de los touchdowns que hizo su equipo.

Aunque Brady y Schaub fueron capturados, el pasador de Pats acumuló 344 yardas en 25 de 40 lanzamientos, y se convirtió en el jugador con más triunfos de la historia de la liga en playoffs al superar el empate a 17 que mantenía con Joe Montana.

El Cara de Niño aumentó a 18 el número de victorias; en tanto, Schaub hizo buenos 34 intentos de 51 para un total de 343 y perdió un balón.

Brady ha llevado a Nueva Inglaterra a cinco Supertazones, de los cuales ha ganado tres, mientras Montana se coronó cuatro veces con San Francisco.

Espero seguir jugando algunos años más. Adoro jugar. Adoro competir, dijo Brady, de 35 años de edad.

Monarca en la División Este de la AFC por cuarto año consecutivo y favorito para estar en la pelea por otro anillo, Nueva Inglaterra recibirá a los Cuervos de Joe Flacco, que la víspera eliminaron 38-35 a Broncos de Denver, de Peyton Manning, en doble tiempo extra.

Se trata de la novena final de conferencia de los Pats y nuevamente buscará derrotar a Cuevos, como lo hizo la campaña pasada.

Cerca de la hazaña

Antes, en el Georgia Dome, un gol de campo de Matt Bryant a ocho segundos del final dio el apretado el triunfo a Atlanta, que pasó un susto ante la impresionante remontada de Seattle, que reaccionó en el tercer cuarto tras ir perdiendo 20 puntos a cero y puso a temblar a la afición local.

Luego de un increíble cierre del tiempo regular de Halcones Marinos, que los acechó (28-27) a 37 segundos de que expirara el tiempo, la ofensiva de Matt Ryan corrió el balón para que la puntería de su pateador no fallara en la yarda 49 en la ronda divisional de los playoffs.

Parecía que Atlanta (14-3) permitirían la mayor remontada del último periodo en la historia de postemporada de la NFL, cuando Marshawn Lynch anotó en un acarreo de dos yardas con 31 segundos por jugar.

Empero, su mariscal de campo completó dos pases largos después del regreso de patada, dejando la mesa puesta para el gol de campo de la victoria e instalar por tercera ocasión en la historia de la franquicia a los Halcones Negros en el juego del campeonato. La primera fue en 1998-1999, cuando derrotaron 30-27 a Vikingos de Minnesota, y la más reciente en 2004-2005, en que perdieron 27-10 con Águilas de Filadelfia.

Ryan sumó tres envíos a la zona roja y contabilizó 250 yardas, y el mariscal novato de Seattle, Rusell Wilson, tuvo una ganancia de 385 yardas con dos de estos envíos de touchdown y sufrió una intercepción, mientras en jugadas terrestres acarreó el ovoide siete veces, en las que avanzó 60 yardas con una anotación.

De esta forma, Atlanta recibirá a los 49’s de San Francisco, que dejaron en el camino a Empacadores de Green Bay (45-31) por el título de la NFC, rumbo a la edición 47 del Supertazón en Nueva Orleáns, el 3 de febrero.