París, 3 de octubre. Un equipo de investigadores chinos y japoneses publicó este miércoles en la revista Nature un mapa completo de las variaciones del genoma del arroz asiático, con lo que se logró esclarecer la historia del cultivo del cereal con que se nutren 3 mil millones de humanos.

La casi totalidad del arroz cultivado es de la especie Oryza sativa L., llamada por lo regular arroz asiático, dividida en dos subespecies: índica y japónica.

Se considera que el arroz cultivado fue domesticado a partir del grano salvaje (Oryza rufipogon) hace miles de años, pero hay debates en torno al origen y el proceso de la domesticación.

Bin Han, de la Academia China de Ciencias, en Pekín, y sus colegas analizaron el genoma de más de mil variedades de arroz cultivado (a la vez que de dos subespecies: índica y japónica), así como cerca de 500 variedades de arroz salvaje.

También mostraron que el Oryza sativa japónica fue primero domesticado a partir de una pequeña población de arroz salvaje en el sur de China (región central de la zona del río de las Perlas), y luego cruzado con el arroz salvaje local en el sur de Asia y en el sudeste asiático para producir el Oryza sativa indica.

La comprensión de la domesticación pasada (...) guiará los esfuerzos futuros de selección, consideraron los autores del estudio.

Unas 155 millones de hectáreas de arroz cultivadas en el mundo producen alrededor de 720 millones de toneladas de arroz por año, y Asia garantiza 90 por ciento de la producción mundial.

Para garantizar la seguridad alimentaria de una parte importante de la población mundial, la producción se duplicará de aquí a 2030 y el arroz evolucionará hacia variedades más productivas.

En África se cultivan pequeñas cantidades de arroz llamado por lo regular arroz africano, conocido con el nombre científico de Oryza glaberrima.