Pasadena, 6 de agosto. El vehículo de exploración científica Curiosity realizó un osado descenso a través de los cielos rosas de Marte en la madrugada del lunes y logró un amartizaje histórico en el antiguo cráter Gale, con lo que empezó una misión de dos años en busca de evidencia de que el planeta rojo alguna vez albergó los ingredientes necesarios para la vida, dijo la Nasa.

¡Nos posamos en Marte!, Oh, Dios mío. Después de años de duro trabajo y siete minutos de terror, los trabajadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, lloraron de alegría.

Llegada confirmada, dijo un miembro de la misión de control en el laboratorio, mientras los demás que estaban en la sala estallaron en aplausos y festejos cuando recibieron las señales de que el vehículo sobrevivió al descenso de siete minutos, que la Nasa calificó de la proeza más elaborada y difícil en los anales de los vuelos al espacio robotizados.

Ingenieros dijeron que la compleja secuencia de aterrizaje, que combinó un enorme paracaídas con un paquete de cohetes que permitieron al vehículo bajar a la superficie de Marte sostenido por una soga, tenía un margen de error de cero. No puedo creer esto. Es increíble, dijo un entusiasta Allen Chen, jefe adjunto de descenso del robot y el equipo de aterrizaje en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, cerca de Los Ángeles.

Poco después, Curiosity envió a la Tierra sus tres primeras imágenes de la superficie de Marte. Una muestra una rueda del vehículo y su sombra sobre el terreno rocoso.

Exultantes, los trabajadores del LPCh –todos vestidos con camisas polo azules conmemorativas, que tenían bordado sobre el corazón la fecha 5 de agosto– aparecieron en la sala de prensa.

El presidente Barack Obama saludó el exitoso descenso del robot a suelo marciano. En un comunicado, señaló: “El exitoso descenso de Curiosity –el laboratorio robotizado más sofisticado que logra posarse en otro planeta– constituye una hazaña tecnológica sin precedente, que permanecerá en el futuro como un momento de orgullo nacional” para Estados Unidos.

La Nasa fijó el horario oficial de aterrizaje de Curiosity, promovido como el primer laboratorio científico móvil totalmente equipado enviado a un planeta distante, a las 22:32 hora local (1:32 AM EDT –ingreso, descenso y aterrizaje, por sus siglas en inglés–/0532 GMT).

El aterrizaje marcó un éxito muy bienvenido y un importante hito para la agencia espacial de Estados Unidos, golpeada por recortes presupuestarios y la reciente cancelación de su programa de trasbordadores espaciales, pieza central de la Nasa durante 30 años.

El proyecto Curiosity, de 2 mil 500 millones de dólares, formalmente denominado Laboratorio Científico de Marte, es la primera misión astrobiológica de la Nasa desde las investigaciones con las naves Viking en la década de 1970.

Es un avance enorme en la exploración planetaria. Nadie ha hecho algo como esto, dijo John Holdren, el principal asesor científico del presidente estadunidense Barack Obama, quien estuvo en el centro de operaciones de Los Ángeles durante el acto. Fue un desempeño increíble, agregó.

Viaje de más de ocho meses

Lanzado el 26 de noviembre desde Cabo Cañaveral, en Florida, el laboratorio espacial robotizado navegó por el espacio más de ocho meses, en los que atravesó 566 millones de kilómetros, antes de ingresar en la atmósfera de Marte a 20.921 kilómetros por hora –17 veces la velocidad del sonido– y comenzar su descenso.

Las condiciones exactas del robot tras su llegada no estaban claras por el momento. Los planes de la NASA para poner a funcionar el vehículo a pleno rendimiento tardarán aún varias semanas tras someterlo a varios controles de ingeniería antes de que comience su misión de dos años por la superficie marciana.

El Laboratorio Científico de Marte va equipado con una serie de instrumentos de avanzada tecnología. Uno de ellos, la estación meteorológica REMS, ha sido diseñado, fabricado y montado por empresas españolas, en un proyecto liderado por el CSIC-INTA.

Hemos trabajado muy bien con los españoles, es gente muy capaz, dijo uno de los responsables de la compleja nave en la primera rueda de prensa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro tras el aterrizaje en Marte, informó el diario El País en su edición online.