Londres, 27 de julio. El estadunidense Michael Phelps empieza este sábado –con la prueba de 400 metros combinados– su búsqueda para convertirse en el deportista con más medallas olímpicas desde la creación de los juegos, en la apertura de la natación en el Centro Acuático de Londres.

El nadador de 27 años suma 16 preseas olímpicas –logró seis oros y dos bronces en Atenas 2004 y ocho oros en Pekín– y en caso de ganar tres medallas en esta justa superará a la gimnasta soviética Larisa Latynina, quien obtuvo 18 entre 1965 y 1964.

Es muy excitante estar de vuelta en los juegos y representar a mi país. Nunca he hablado del total de medallas. Son ustedes (los periodistas) quienes hablan de récords, señaló un relajado Phelps, al referirse al tema, del cual dijo tener conocimiento apenas el año pasado.

Phelps planea participar en siete competencias de la justa londinense: 200 y 400 combinados, 100 y 200 mariposa y los relevos 4x100 y 4x200 libres y 4x100 estilos.

Si gana una de las cuatro pruebas individuales en las que está inscrito será el primer nadador de la historia en obtener la medalla de oro de una especialidad en tres juegos consecutivos. En caso de conquistar tres de sus cuatro competencias individuales superará el récord de la rusa Latynina en ese rubro.

En lo que promete ser una noche electrizante, Phelps tendrá como principal rival al doble campeón mundial de la especialidad, su compatriota Ryan Lochte, quien cumple 28 años el próximo viernes y está más dispuesto que nunca a destronarlo.

No vine aquí solamente para vencer a Phelps. Hay otros nadadores del mundo de los que también debo preocuparme, dijo Lochte en vísperas de la primera batalla con su compatriota, a quien volverá a enfrentar el jueves en los 200 metros estilos.

En Pekín 2008 Phelps había vencido a Lochte en 400 combinados, dando así el primer paso en su gesta para superar al mítico Mark Spitz y sus siete medallas doradas de Munich 72.

Sin embargo, después, ante un Phelps poco motivado y en baja forma, Lochte ha dominado la prueba en las grandes citas, con oros en los mundiales de Roma 2009 y Shanghai 2011.

Las dos estrellas estadunidenses se destacan del resto de competidores, quienes parece que deberán conformarse con la lucha por la medalla de bronce, salvo alguna sorpresa.

Por otro lado, el brasileño Thiago Pereira, uno de los nadadores del segundo pelotón, buscará su primera presea olímpica, tras su excelente desempeño en los Juegos Panamericanos de Guadalajara 2011, en los que ganó seis medallas de oro, una de plata y una de bronce.

El programa de la primera jornada de la natación este sábado incluye otras tres finales: los 400 libre hombres, así como los 400 metros estilos y relevos 4x100 libre femenil.