Curiosidad, entusiasmo y obstinación han marcado la vida profesional de Eusebio Juaristi. En homenaje a su persona y en reconocimiento a las aportaciones que ha realizado a la ciencia mundial, el Journal of Organic Chemistry publicó recientemente una autobiografía química del investigador mexicano, a quien además se dedicó la portada de la edición.

En el artículo, titulado Seredipia, aparecido este año en el número 77 de la prestigiosa publicación internacional, Juaristi describe su vida y trayectoria académicas, así como sus principales contribuciones en tres grandes temas de la química: análisis conformacional, síntesis asimétrica, así como catálisis y química verde.

Eusebio Juaristi, miembro de la Academia Mexicana de Ciencias (AMC) y de El Colegio Nacional, regresó a México a finales de 1979, después de haber realizado sus estudios de doctorado en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y de haber ocupado un puesto de investigador posdoctoral en la Universidad de California en Berkeley, ambas instituciones en Estados Unidos. Ya en su país natal, ingresó como investigador y profesor al departamento de química del Centro de Investigación y Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional, actividades que continúa desempeñando.

Durante casi 40 años ha realizado aportaciones sobresalientes en el área de la físicoquímica orgánica. En los años 80, mientras realizaba un estudio dirigido a la síntesis orgánica, es decir, a la construcción de nuevos compuestos, hizo una observación accidental, pues en sus experimentos los átomos de las moléculas que se estaban sintetizando adoptaban orientaciones (conformaciones) inesperadas. Esto lo llevó a trabajar más de 10 años en el tema del análisis conformacional, para intentar explicar lo que ocurría.

Es quizá la serendipia –como el título del artículo señala, entendida como descubrimientos o hallazgos inesperados– la que ha llevado al investigador de un tema a otro. En el del análisis conformacional: “La observación inesperada que nosotros encontramos a principios de los años 80 –dice Juaristi– fue una molécula que ya no era un ciclohexano (anillos o ciclos formados por átomos de carbono), sino un compuesto heterocíclico (en el que al menos uno de los átomos del anillo no es carbono).

Hacia la década de 1990 trabajó en el segundo tema, en la síntesis asimétrica, en la que uno de los principios básicos es la quiralidad, propiedad que tienen algunas moléculas que les permite existir bajo dos formas que son imágenes en espejo una de otra: “Por ejemplo, cuando nos ponemos un guante derecho éste encaja en la mano derecha, pero no en la izquierda; eso se conoce como quiralidad, palabra que proviene del griego quir, que significa mano. Las moléculas quirales no son iguales. Pensemos, por ejemplo, en un fármaco, digamos uno que es ‘derecho’. Esta sustancia es como la mano derecha, que sólo encaja en el guante que le corresponde. Así, este fármaco ‘derecho’ sólo encaja en los receptores biológicos correctos”, explicó.

La síntesis asimétrica consiste en buscar la manera de sintetizar (de preparar en el laboratorio o en una industria química) únicamente moléculas con la quiralidad correcta; es decir, no mezclas de moléculas derechas e izquierdas, sino únicamente las que van a dar o mostrar la actividad biológica de interés, apuntó.

Tema de actualidad

Desde comienzos del siglo XXI, Juaristi ha realizado contribuciones en un tema muy actual: la catálisis, que es el proceso por medio del cual se aceleran los procesos químicos. “Es una estrategia que permite bajar o disminuir la energía que se requiere para llevar a cabo las reacciones químicas.

Es un tema muy importante en la actualidad, sobre todo porque cada vez hay más interés de conservar la energía, de tratar de ser más cuidadosos y, para un país como México, es muy importante no acabar con el petróleo, por ejemplo. Si logramos una manera de disminuir la energía para llevar a cabo reacciones químicas, esto ya es una forma de conservar los combustibles fósiles, lo que contribuye a preservar o utilizar de manera más eficiente las fuentes de energía con las que podamos contar, explicó.

Asimismo, comentó: Estoy seguro de que en los próximos años el Premio Nobel en Química se va a otorgar a los investigadores en un tema que se conoce como organocatálisis, que se refiere a la posibilidad de usar moléculas orgánicas como catalizadores en ausencia de metales, precisó.

La química verde o química sustentable implica llevar a cabo reacciones catalizadas en ausencia de metales. En la industria farmacéutica o alimentaria es importante que no haya metales presentes en los productos finales, porque pueden ser tóxicos. Si nosotros, como químicos, podemos producir reacciones para obtener esos productos de interés comercial o industrial en ausencia de metales, se facilitaría el desarrollo y la comercialización de esos derivados, lo cual es muy importante tanto en la industria farmacéutica como en la alimentaria, explicó.

Estos desarrollos tienen un impacto favorable en el medio ambiente, pues “la reacción es ‘verde’ en el sentido de que en los productos que se forman, en primer término, no se usa disolvente, y, por otro lado, como resultado de las reacciones, se generan compuestos no tóxicos”.

El investigador también comentó que la química está en pleno desarrollo y se encuentra en el centro de temas muy actuales, como la química verde. Dentro de 50 o 100 años el mundo va a ser algo increíble, concluyó Eusebio Juaristi.