El proyecto Curiosity, encabezado por la Nasa, en el que participa Rafael Navarro, investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), llegará a Marte el próximo agosto.

En conferencia, el experto del Instituto de Ciencias Nucleares dio a conocer algunos de los detalles de la misión del robot, que despegó hacia el planeta rojo el 26 de noviembre de 2011 a bordo del cohete Atlas V 541 y amartizará a los 18 minutos del 6 de agosto próximo.

El robot Curiosity buscará compuestos orgánicos en ese planeta a fin de determinar si hubo vida. Descenderá en un lugar más cercano al que se había planeado originalmente. Curiosity llegará a una región llamada Cráter Gale, que tiene una montaña en el centro de cinco kilómetros de altura, denominada Sharp. Es un área de 20 kilómetros de ancho por siete de largo. Se decidió cambiar el lugar para descender porque permitirá reducir el tiempo del trayecto a Sharp hasta un mes.

Laboratorio móvil

Curiosity es un vehículo robot casi cinco veces más pesado que sus predecesores, Spirit y Opportunity, lanzados en 2003. Se trata del aparato más complejo que se ha enviado al planeta rojo. Lleva un laboratorio móvil para hacer pruebas en distintos puntos de la superficie de Marte y determinar si el ambiente fue o es propicio para albergar vida microbiana.

Navarro González explicó que uno de los equipos más grandes que posee el robot es el laboratorio de análisis de muestras en Marte, que pesa alrededor de 40 kilogramos y es del tamaño de un horno de microondas. Tiene un equipo móvil de análisis químicos que permitirá examinar el suelo y buscar compuestos orgánicos.

Indicó que además posee un cromatógrafo de gases cuadripolar, que permitirá separar una mezcla de compuestos, estudiar muestras de la atmósfera y del suelo, que se podrán analizar de diferentes maneras.

En un carrusel se llevan alrededor de 74 tacitas en las que se tomarán las muestras del suelo. Cada una se utilizará una sola vez; se calentarán las muestras a unos mil o mil 100 grados centígrados con el fin de liberar los volátiles o los compuestos orgánicos, para ser analizados directamente por el espectrómetro.

Otros experimentos

Sin embargo, para algunos experimentos sólo se hará combustión; se tomará la misma muestra del suelo, se le agregará oxígeno y la materia orgánica se convertirá en bióxido de carbono.

En otro de los experimentos, abundó, se pondrán muestras del suelo de Marte en nueve tacitas, se les agregarán algunos solventes y se extraerán los compuestos orgánicos para que sean analizados por el cromatógrafo de gases y espectrófrago de masas.

Christopher McKay, investigador de la Nasa, mencionó que se cree que Gale estaba lleno de agua al principio de su historia. La montaña está en el interior; tiene cinco kilómetros de altura, es pequeña para los estándares de Marte, pero es casi del mismo tamaño que el Pico de Orizaba.

Refirió que este viaje tomará dos años porque el robot se mueve lentamente, se controla desde la Tierra y las señales de radio a veces tardan hasta 20 minutos en llegar Marte.

Carlos Arámburo de la Hoz, coordinador de la Investigación Científica de la UNAM, destacó que uno de los componentes importantes de la misión son los aprtes del grupo de Rafael Navarro.