Poznan, Polonia., 10 de junio. Croacia derrotó 3-1 a Irlanda en su debut en la Eurocopa y se convirtió en el líder del grupo C, que también integran España e Italia.

El cuadro balcánico aprovechó su poderío en el juego aéreo y causó daño en dos momentos claves del partido para llevarse un cómodo triunfo en el duelo entre los dos equipos más modestos de la llave.

Mario Mandzukic, a los minutos tres y 48, y Nikica Jelavic, (43), anotaron por los croatas, mientras al 19 Sean St. Ledger marcó por los irlandeses, que regresaron de la peor manera a la Eurocopa, después de 24 años sin presencia en el torneo continental.

Los dirigidos por Slaven Bilic, en cambio, dieron un paso de gigante en su zona y alimentaron el sueño de clasificar a cuartos de final. De conseguir un triunfo en el partido contra Italia, el conjunto croata obtendrá el pase matemático para la próxima fase.

Sin que Irlanda pudiera acomodar su sistema de resistencia, Croacia pudo romper el empate cuando se jugaba el minuto tres.

Darijo Srna lanzó un centro apenas desviado por la defensa irlandesa desde la derecha y Mandzukic, con brillante técnica, colocó con la cabeza el esférico junto al palo izquierdo de Shay Given.

Mientras los balcánicos no se animaban a adueñarse definitivamente del control del partido, Irlanda se topó con el empate con una jugada a balón parado.

Se marcaban los 19 minutos de acción cuando Aiden McGeady lanzó un tiro libre desde la izquierda y le ganó la posición a su marcador para anotar de cabeza.

Con el paso del tiempo los irlandeses se retrasaron en su campo y Croacia, al ritmo de Modric e Ivan Rakitic, empezó a volcar el campo de juego en su favor.

El segundo gol llegó a pocos minutos del descanso, cuando Stephen Ward ejecutó un despeje fallido y Jelavic anotó con la punta del pie ante la salida de Given.

Al igual que en la primera mitad, Irlanda comenzó el segundo tiempo demasiado disperso y su rival aumentó la diferencia otra vez con anotación de cabeza, de nuevo por conducto de Mandzukic.

El delantero del Wolfsburgo recibió un centro de Ivan Perisic y lanzó un disparo con la testa para que la pelota hiciera una pequeña carambola entre el palo y la cara de Given y se introdujera dentro de la portería.

Croacia arrancó con una sonrisa el torneo, que significará la despedida, después de seis años, de su entrenador Bilic, quien a partir de la próxima temporada dirigirá al Lokomotiv de Moscú.

En tanto, Irlanda no pudo hacerle un buen regalo al italiano Giovanni Trapattoni, quien hoy se convirtió en el estratega más veterano de la historia de la Eurocopa, con 73 años y 85 días, superando a Otto Baric, técnico de Croacia en 2004.

Los balcánicos jugarán el próximo jueves contra los italianos nuevamente en Poznan.

El atacante Mario Mandzukic, autor de dos goles, reveló que su padre le había pedido que hiciera uno de cabeza, y al final los dos fueron así. No fue un partido fácil y lo sabía. Hicimos lo mejor que pudimos y creo que merecimos la victoria, añadió.

Trapattoni reclamó que la segunda anotación croata fue claramente en posición adelantada: Mañana (lunes) tendremos tiempo para clarificar lo que sucedió en el primer tiempo, porque ayer había dicho que estábamos preparados y eso no se notó.

Para el italiano, tal vez hay (Given) no vio el balón, porque tenía tres o cuatro jugadores delante de él, al intentar dar una explicación, para luego concluir que eso nos hizo sicológicamente inferiores el resto del partido.

Tras la derrota, la estrella irlandesa, Robbie Keane, reconoció que los goles del rival, especialmente el segundo y el tercero, llegaron en dos momentos letales.

Esos dos tantos nos mataron. Uno justo antes del descanso y otro justo después. Eso nos dejó todo muy difícil, estimó el atacante del Galaxy de Los Ángeles.