Washington, 25 de mayo. La cápsula Dragon, de la empresa estadunidense SpaceX se acopló el viernes a la Estación Espacial Internacional (EEI), en un hecho sin precedente para una nave espacial privada, lo cual podría revolucionar el transporte al espacio.

La compañía SpaceX, con sede en California, propiedad del multimillonario Elon Musk, llegó así al punto cumbre de su misión, al devolver a Estados Unidos la posibilidad de viajar al laboratorio orbital.

La cápsula reutilizable, no tripulada en esta oportunidad, transporta 521 kilos de suministros para la EEI, y tiene previsto regresar a la Tierra con otros 660 kilos de materiales científicos el 31 de mayo.

Parece que agarramos a un dragón por la cola, dijo el astronauta estadunidense Don Pettit, quien maniobraba el brazo robótico de la EEI, al enganchar la cápsula de SpaceX.

El laboratorio orbital y la nave espacial se encontraban en ese momento a unos 400 kilómetros sobre el noroeste de Australia, indicó la NASA desde el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.

“¡Dragón capturada por la EEI! Simplemente, increíble”, escribió Musk en Twitter.

El éxito de la maniobra provocó aplausos en los centros de control de la EEI en Houston, y de SpaceX en Hawthorne, California.

El atraque culminó a las 12H02, y logró el amarre de Dragon al módulo Harmony del laboratorio orbital, dijo la NASA.

Todo estuvo muy bien, dijo un comentarista de la NASA, y agregó que la tripulación de seis integrantes de la EEI pronto empezará a trabajar para compensar la presión entre las dos naves.

La apertura de la escotilla entre la estación y Dragon está prevista a las 10H00 GMT del sábado, y permitirá la descarga y recarga de los suministros en los próximos días. Dragón se desacoplará de la EEI el 31 de mayo, para regresar ese día a la Tierra. Su amerizaje está previsto en el Pacífico, frente a las costas de California.

La nave de SpaceX –propiedad de Musk, de 40 años, quien hizo fortuna cuando su empresa en Internet se fusionó con el servicio de pagos en línea PayPal– fue lanzada el martes desde Cabo Cañaveral, Florida, en un cohete Falcon 9.

Hasta ahora sólo Rusia, Japón y Europa podían transportar carga a la EEI. Estados Unidos perdió esa capacidad cuando retiró su flota de transbordadores espaciales el año pasado.

El vuelo de prueba fue casi perfecto, según la NASA y SpaceX, después de que el lanzamiento marcó, según la agencia, la Casa Blanca y funcionarios de SpaceX, el comienzo de una nueva era para el transporte espacial.