Los precios de la mayoría de productos primarios, pero sobre todo las materias primas industriales, entraron en caída libre a finales de septiembre y principios de octubre, entre la turbulencia de los mercados financieros causada por el panorama económico mundial y la crisis en la zona euro. Luego los precios se estabilizaron o en algunos casos se elevaron en los meses finales de 2011. En general han tenido un fuerte inicio de 2012, impulsado por informes que revelan tendencias más positivas en China y EU, así como ciertos signos de que la crisis en la zona euro no llegará a incumplimientos extendidos en el pago de la deuda soberana.

En promedio, se espera que los precios sean más débiles en 2012, debido a un descenso en el crecimiento del consumo y, en algunos casos, a cierta mejora en la oferta. La fortaleza del dólar también sería negativa para estos precios. Sin embargo, las laxas condiciones monetarias y una pérdida de confianza en la capacidad de pago de las soberanías endeudadas animan a los inversionistas a regresar a los activos reales, lo cual ofrece algún apoyo a sus precios.

Petróleo: EIU ha revisado ligeramente a la alza sus previsiones de consumo en 2012 a 1.7%, en consonancia con nuestra revisión a la alza del PIB de EU e indicios de que la economía china evitará un brusco aterrizaje. El consumo global comenzará a repuntar en 2013, cuando se robustezca el crecimiento. En 2014-16 se espera que un crecimiento global más fuerte eleve en un 2% el consumo anual de petróleo.

Sin embargo, siempre existe un factor de riesgo geopolítico en el precio del petróleo. Si bien nuestro pronóstico actual asume cierto nivel de riesgo político, existe la posibilidad de una perturbación más marcada en la oferta en 2012 y, en consecuencia, precios mucho más altos, o por lo menos una aguda elevación temporal. Las tensiones entre Occidente e Irán por su programa nuclear se han intensificado con las sanciones adoptadas recientemente. Si bien Irán puede todavía encontrar mercados para su petróleo en Asia (en especial China e India), y Arabia Saudita puede incrementar su producción y enviar una mayor proporción a Europa, estos escenarios sugieren una oferta más restringida de lo que preveíamos.

Para reflejar las incertidumbres que pesan sobre la oferta petrolera mundial, hemos elevado nuestra previsión de precios en 2012 (mezcla Brent con fecha) a un promedio de 100 d/b. Creemos que los precios se mantendrán reltivamente altos, a unos 110 d/b, en el primer trimestre, y que luego se irán deslizando, conforme la contracción en la demanda europea conduzca a un superávit en el mercado y a cierta acumulación de reservas.

Sin embargo, las condiciones monetarias y el crecimiento sostenido, aunque nada espectacular, de la demanda en los mercados emergentes apoyarán los precios. Se prevé más aumentos graduales en el precio del petróleo en 2014-16, al repuntar el crecimiento del consumo y también porque gran parte del petróleo adicional vendrá de fuentes de mayor costo, como Brasil y Canadá.

Productos primarios duros: Los precios de la mayoría de estos productos tuvieron una fuerte baja –a veces hasta de 30%– a finales de septiembre y principios de octubre del año pasado, como reflejo de las preocupaciones sobre el crecimiento global y los indicios de desaceleración en China. La mayoría de los precios se estabilizaron más tarde.

A menos que las economías de China y de los países desarrollados en general desaceleren más de lo previsto, la demanda continuará creciendo y apuntalará los precios en 2012. Nuestro índice de materias primas crudas (IRM, por sus siglas en inglés, que da preponderancia al cobre y al aluminio) prevé un descenso de precios a una tasa promedio anual de casi 14% en 2012, seguido por una recuperación y ligera elevación en 2013. Se espera que los precios comiencen a fortalecerse a partir de 2015, en parte por el aumento de precios petroleros en esos años y la consecuente elevación de costos de producción para muchas mineras, en particular en los sectores de aluminio y acero.

Productos primarios blandos: Aunque los precios de los productos primarios agrícolas cayeron, nuestro índice de alimentos y bebidas subió 30% en 2011, impulsado por la fortaleza de los precios en el primer semestre. La oferta mejoró en 2011 y es probable que mejore aún más en 2012 (si las condiciones climáticas son normales), por lo que volverán los superávit del mercado y los precios descenderán en 2012 y 2013. Sin embargo, se mantendrán altos según normas históricas, en parte por el nivel aún bajo de las reservas, pero también por el crecimiento de la población, la urbanización en el mundo desarrollado (y menos tierra cultivable) y la demanda adicional creada por la producción de biocombustibles.

Los riesgos están a la alza, dado que los mercados aún están relativamente restringidos y cualquier perturbación relativa al clima o desastres naturales podría conducir a fuertes aumentos de precios en los productos afectados.

En la segunda mitad del periodo de pronóstico, se espera que una respuesta positiva de la oferta contenga la presión a la alza en los precios. En parte a consecuencia de los recientes temores por la oferta y la subida de precios, en todo el mundo se destinan mayores niveles de inversión a la agricultura, y los efectos deben de comenzar a sentirse en 2014-16.

Traducción de textos: Jorge Anaya