Chicago, 1º de enero. En la última década ganaderos han visto con desesperación cómo el consumo de carne de res de Estados Unidos ha bajado constantemente, cediendo terreno a productos magros, así como a tendencias vegetarianas entre quienes son conscientes de su salud. Más recientemente, el alto nivel de desempleo en la nación más rica del mundo ha hecho que los estadunidenses eviten los restaurantes donde el producto es plato común y opten por comer en casa un menú de bajo costo que no incluye filetes.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) calculó el consumo de carne per cápita en el país en 2011 en 57.4 libras (unos 26 kilos), 13 por ciento menos que hace 10 años y 25 por ciento menos respecto de 1980. En 2012, el USDA prevé que los estadunidenses consumirán en promedio 54.1 libras (unos 24.5 kilos) de carne de vaca. La industria del sector está haciendo frente a cambios en el desarrollo de nuevos cortes que satisfacerán el apetito por los filetes pero a un costo menor.

Además, el sector se ha beneficiado de una enorme recuperación en las exportaciones de carne, en particular a Asia y Rusia, donde los consumidores están mejorando sus dietas y se han desvanecido los temores sobre la enfermedad de las vacas locas. Productores de carne como Tyson Foods, JBS, Cargill y National Beef se están repartiendo el mercado de nuevas e interesantes maneras.

Las porciones de carne que alguna vez se pretendió utilizar para fabricar carne picada o para asados, como de costilla, ahora son divididas en cortes más baratos. Éstas, más económicas, se hicieron populares durante la recesión y aún lo son, comentó Chris Calkins, profesor de ciencia animal de la Universidad de Nebraska.

En el punto más álgido de la recesión, la industria vio un descenso en el consumo de lomo en restaurantes de alta cocina. Esto creó una oportunidad para las compañías y empresas minoristas de carne de res de promover los cortes de alta calidad en los supermercados pero en porciones más pequeñas, señaló Trevor Amen, director de inteligencia de mercado de la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne.

Hemos tenido éxito en mantener las ventas y el movimiento de productos mediante la producción de paquetes más pequeños y livianos de nuestros artículos más caros, indicó Karen May, gerente de comunicaciones externas de Supervalu, cadena minorista estadunidense. En la medida en que la difícil situación económica y el alza de los alimentos afectan los bolsillos de los habitantes, los consumidores buscan maneras de reducir costos. Expertos de la industria refieren que los ciudadanos aún anhelan la experiencia de comer carne, pero a un precio menor.

Una táctica incluso más popular para reducir costos ha sido comprar carne de res en cantidades grandes en lugar de bistec, creando lo que se conoce como la economía de hamburguesa, indicó Erin Borror, economista de la Federación de Exportacion de Carne de Estados Unidos.

Las ventas de carne molida de res aumentaron 7 por ciento en las últimas 52 semanas, mientras los cortes de carne subieron 1.3 por ciento, según datos de la Asociación Nacional de Ganaderos. En un esfuerzo por mejorar las ventas, Tyson Foods Inc lanzó una promoción en 2011 anunciando su carne molida de calidad para hamburguesas durante la mayor temporada de asados a la parrilla que fue seguida por mil 600 tiendas minoristas, agregó Gary Mickelson, portavoz de Tyson.