Washington, 22 de julio. La NASA eligió un cráter en Marte donde enviará el rover Curiosity, vehículo de exploración con un laboratorio que será depositado el año entrante sobre la superficie del planeta para buscar signos de vida, anunció el viernes la agencia espacial estadunidense.

Curiosity, con un costo de 2 mil 500 millones de dólares, explorará el cráter Gale. Allí, donde hay una montaña, los científicos estudiarán la arcilla y los depósitos de sulfato situados a varios niveles de altitud.

Los científicos eligieron Gale para seguir los ambiciosos fines, explicó Jim Green, director de la división de la NASA encargada del estudio de planetas, con sede en Washington.

El sitio ofrece un paisaje espectacular y gran potencial de descubrimientos científicos importantes, dijo.

Los científicos (más de 150) necesitaron varios años para elegir el mejor punto de aterrizaje posible para el vehículo entre una treintena de lugares. Finalmente, tuvieron que escoger entre el cráter Gale, con su montaña, y el Eberswalde, con un delta de río seco.

La montaña más alta

A final de cuentas elegimos el que parece mejor, resumió John Grotzinger, miembro del proyecto y del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Puede que sea la montaña más alta del sistema solar que podamos escalar con ayuda de un rover”, explicó.

Curiosity está equipado con una cámara ventral, capaz de tomar fotografías con alta resolución. El robot transportará también otros dispositivos para tomar imágenes y 10 instrumentos científicos, como un rayo láser, un brazo robótico y equipos de perforación.

Los investigadores no esperan que el rover –también bautizado como Laboratorio Científico Marte –Mars Science Laboratory (MSL, por sus siglas en inglés)– descubra seres vivos, sino signos que demuestren que en las profundidades de ese sitio existió vida microbiana y agua.

La NASA, que ya envió dos rover –Spirit y Opportunity– para explorar la superficie de Marte, espera enviar una misión tripulada antes de 2030.

El lanzamiento de Curiosity está previsto para fin de año y su llegada al planeta rojo está programada para agosto de 2012.

El anuncio del destino exacto de Curiosity llega 35 años después del primer aterrizaje de una máquina en Marte, la sonda Viking 1, en marzo de 1976.