Londres, 11 de abril. Un grupo de científicos anunció avances en el desarrollo de un modelo informático del cerebro, luego de encontrar una forma de trazar un mapa con las conexiones y funciones de las neuronas juntas por primera vez.

En un estudio publicado en la revista Nature, investigadores del Colegio Universitario de Londres describieron una técnica desarrollada en ratones que les permitía combinar información sobre las funciones de neuronas con detalles de sus conexiones.

El estudio es parte de un área emergente de la investigación de la neurociencia conocida como connectomics o conectómica.

Un poco como la genómica, que crea un mapa de nuestras características genéticas, la conectómica aspira a realizar una cartografía de las conexiones del cerebro, conocidas como sinapsis.

Al aclarar y ser capaces de trazar un mapa de estas conexiones –y descifrar cómo fluye la información a través de los circuitos del cerebro–, los científicos esperan entender cómo se generan los pensamientos y percepciones en el cerebro y cómo esas funciones fallan en enfermedades como el Alzheimer, la esquizofrenia y los ictus.

Estamos empezando a desentrañar la complejidad del cerebro, dijo Tom Mrsic-Flogel, quien dirigió el estudio.

Una vez que entendamos la función y conectividad de las neuronas que se extienden por diferentes capas del cerebro, podremos empezar a desarrollar una simulación informática de cómo funciona este admirable órgano, explicó.

Sin embargo, dijo que se necesitarían muchos años de trabajo entre los científicos y una enorme potencia de procesamiento informático antes de poder hacerlo.

En un informe de su investigación, Mrsic-Flogel explicó que trazar un mapa de las conexiones cerebrales no es una hazaña pequeña: hay una cifra estimada de 100 mil millones de neuronas en el cerebro, cada una conectada a otras miles, sostuvo, lo que hace una cifra estimada de 150 billones de sinapsis.

¿Cómo indagamos cómo funciona el conjunto de circuitos neurales? Primero tenemos que entender la función de cada neurona y averiguar con qué otras células cerebrales conecta, declaró.

Estudio centrado en la visión

En su estudio, el equipo de Mrsic-Flogel se centró en la visión e investigó la corteza visual del cerebro del ratón, que contiene miles de neuronas y millones de conexiones diferentes.

Mediante el empleo de técnicas de procesamiento de imágenes de alta resolución, pudieron detectar cuáles de estas neuronas respondían a un estímulo particular.

Tomando una parte del mismo tejido, los científicos aplicaron entonces pequeñas corrientes a subconjuntos de neuronas para ver con qué otras respondían y cuáles estaban conectadas por medio de la sinapsis.

Repitiendo esta técnica muchas veces, pudieron rastrear la función y conectividad de cientos de neuronas en la corteza visual.

Por medio de ese método el equipo espera empezar a generar un diagrama de conexiones de una zona del cerebro con una función particular, como la corteza visual. La técnica debería ayudarles también a realizar la cartografía de la conexión de regiones que corresponden al tacto, el oído y el movimiento.