Los altos precios del crudo son usualmente un aliado financiero para México –uno de los grandes productores de petróleo del mundo– pero cuando esas alzas golpean a Estados Unidos podrían poner en riesgo la recuperación de México, segunda economía de América Latina.

Expertos de la Reserva Federal estadunidense (Fed) y del Fondo Monetario Internacional (FMI) han advertido que la permanencia de un alto costo del combustible podría descarrilar la recuperación en países con alto consumo, como Estados Unidos.

Ése es precisamente el mayor riesgo para México: la posibilidad de que su principal socio de negocios lo arrastre de nuevo, como cuando en 2009 lo sumió en la peor recesión en 15 años debido a un desplome de la demanda estadunidense. México envía a Estados Unidos 80 por ciento de sus exportaciones totales.

El conflicto en Libia y los disturbios en Bahrein y Arabia Saudita han impulsado los precios del petróleo por encima de 110 dólares el barril, su nivel más alto desde el colapso del banco de inversión estadunidense Lehman Brothers en septiembre de 2008.

Además, el terremoto y posterior tsunami que devastaron parte de Japón, importante consumidor de petróleo de países como Kuwait o Arabia Saudita, está causando desequilibrios a la economía global, mientras se define cuál será el impacto a futuro por la tragedia.

Podría ser un disuasivo para la recuperación global y, en el caso de México, eso es crucial. Debemos tener una recuperación económica en Estados Unidos, eso podría ser muy crucial, dijo el pasado lunes el secretario de Hacienda, Ernesto Cordero, en Londres.

La economía mexicana podría crecer 4 por ciento este año, contra 5.5 por ciento de 2010, pero las esperanzas de tal expansión podrían diluirse en un panorama donde también afecta la economía los altos precios de alimentos clave como el maíz.

Si el precio del petróleo sube, digamos, a 150 dólares el barril, el impacto negativo en la economía de Estados Unidos podría ser tan severo como para tener un efecto negativo neto en la economía mexicana, señaló Sergio Martín, jefe de economistas del banco HSBC en un reporte especial.

Por ahora, México goza de ser el mayor proveedor de crudo pesado a la costa del Golfo de Estados Unidos y los altos precios son una bendición para las arcas del Estado, que cerrarían el año con cuentas mejores que las previstas.

El país latinoamericano, uno de los 10 principales exportadores de crudo, presupuestó para 2011 una mezcla mexicana de crudo a un precio de 65.40 dólares el barril, pero el promedio de marzo llegó a los 102.56 dólares.

Pese a su condición de gran productor de crudo, México importa 40 por ciento del total de las gasolinas que consume por su escasa capacidad de refinación, algo que ha llevado al gobierno a aplicar un subsidio mensual para no trasladar el aumento real a la población.

Otro factor de preocupación para el secretario de Hacienda es la fortaleza que ha visto desde hace varios meses el peso mexicano, lo que supondría también recibir menos dinero por la venta de crudo.

El gobierno recibe más dinero en términos de dólares, pero también disminuye por la pérdida cambiaria que se tiene por la apreciación del peso, dijo Alfredo Coutiño, analista de la firma Moody’s Economy.com.

La otra cosa que hay que considerar en esta preocupación es que también eso implica un mayor precio de los combustibles, y eso le reportaría una sangría mayor al país, agregó.

El gobierno debería mantener el esquema de subsidio a la gasolina para evitar riesgos inflacionarios, opinan los analistas.

Mientras la Secretaría de Hacienda mantenga su compromiso público de efectuar el aumento mensual a los precios de la gasolina, semejante al visto en 2010, se amortiguará el efecto del choque del petróleo sobre los precios de la gasolina, dijo Edgar Camargo, economista de Bank of America/Merril Lynch. Ése es otro riesgo que hay que vigilar, agregó.