Burdeos, 23 de julio. El británico Mark Cavendish (HTC-Columbia) se impuso al sprint en la etapa 18 del Tour de Francia y firmó su cuarta victoria de fase, mientras el español Alberto Contador (Astana) conservó el suéter amarillo de líder.

Su escolta en la clasificación general, el luxemburgués Andy Schleck, sigue a ocho segundos del ibérico, previo a la contrarreloj decisiva de este sábado, de 52 kilómetros entre Burdeos y Pauillac, y a dos días de la llegada a París.

Busqué mover las piernas este día. Lo que tengo en la cabeza es la contrarreloj, afirmó Schleck (Saxo Bank), segundo del Tour 2009.

“Será la jornada más importante de mi carrera. No tengo nada que perder. El año pasado estaba a tres minutos y medio, no tenía chance, pero ahora son ocho segundos... Una crono en los últimos días del Tour, eso juega en la cabeza”, añadió.

Cavendish dominó con claridad al neozelandés Julian Dean y al italiano Alessandro Petacchi, segundo y tercero respectivamente de la jornada.

Estabamos muy nerviosos tras la salida de los Pirineos, pero recobramos la confianza, explicó el vencedor tras 198 kilómetros de esta etapa ideal para los velocistas.

Me lancé de muy lejos. Por suerte Thor (Hushovd) no pudo meterse entre los 10 primeros, pero debo marcar puntos este domingo porque Cavendish puede ganar en los Campos Elíseos, explicó Petacchi, quien busca ganar la clasificación por puntos.

A la salida de los cuatro capítulos en los Pirineos, el pelotón manejó la caza detrás de una fuga de cuatro corredores, los franceses Benoit Vaugrenard y Jérome Pineau, el danés Matti Breschel y el italiano Daniel Oss, quienes se escaparon en el kilómetro 11. Siempre vigilados por el pelotón, atraparon a tres de los fugados a 14 kilómetros de la meta, mientras Oss resistió solo hasta que a falta de cuatro kilómetros para la llegada fue absorbido por el tren compacto de ciclistas.

En el sprint, Cavendish tomó la rueda de Petacchi para luego quitárselo de encima y vencer por cuarta vez desde el inicio de la carrera en Rotterdam. Fue su cuarta victoria en esta ronda gala y la decimocuarta victoria de etapas en el Tour (cuatro en 2008, seis en 2009.

Contador vivió una jornada tranquila en medio del pelotón, aunque hay que estar atento al viento y otras cosas, dijo el español, tras su gran esfuerzo de la víspera en el puerto del Tourmalet, donde mantuvo el liderato.

El premio extra para el dos veces ganador de la Grande Boucle (2007 y 2009) en la ceremonia de premiación, en Burdeos, fue que los actores estadunidenses Tom Cruise y Cameron Díaz le entregaron la casaca amarilla que defenderá este sábado en la contrarreloj.