Washington, 27 de mayo. Es difícil decir adiós. Después de 25 años de vuelos y más de 190 millones de kilómetros recorridos, las ruedas del transbordador espacial estadunidense Atlantis tocaron tierra el miércoles tras la que en teoría fue su última misión.

Pero los responsables del programa de transbordadores de la agencia espacial estadunidense NASA y los astronautas no están listos para enviar la nave espacial al museo, que se convertirá en su casa.

Si bien la misión que finalizó el miércoles fue el último vuelo programado para el Atlantis, la NASA prepara este transbordador para un eventual viaje futuro, para lo cual se remplazarán las losetas térmicas dañadas y se realizarán otras tareas de mantenimiento, para tenerlo listo como posible nave de rescate para el último vuelo de un transbordador, previsto para noviembre.

Desde el accidente del transbordador Columbia, en 2003, cuando se desintegró al reingresar a la atmósfera terrestre, la NASA mantuvo una de estas naves listas para despegar durante cada misión.

Más allá de la improbable misión de rescate, los responsables del programa de los transbordadores tienen la esperanza de que los altos funcionarios de la NASA aprueben su solicitud de un vuelo más.

Los astronautas que integraron la última misión del Atlantis dijeron que les encantaría volar de nuevo y esperan que éste no sea el final de los transbordadores. Está listo para (...) volver a la plataforma de lanzamiento, pese a los muchos kilómetros que voló para acoplarse a la Estación Espacial Internacional (EEI), dijo el astronauta Tony Antonelli a periodistas. Pueden decir que allí es donde le gustaría estar.

Sólo dos misiones más de transbordadores, una para el Endeavour y otra para el Discovery, están programadas por la NASA antes de que estas aeronaves sean puestas fuera de servicio.

“Todos estamos conmocionados por el hecho de que (el del miércoles) podría haber sido el último aterrizaje del Atlantis”, dijo Mike Leinbach, el director de lanzamiento. Hemos hecho esto durante 30 años. Todos tenemos un vínculo emocional, añadió.

Leinbach y otros miembros de la NASA se niegan a escribir ya el obituario del Atlantis e indicaron que el próximo mes se tomará una decisión acerca de si es viable desde el punto de vista financiero realizar otra misión de un transbordador estadunidense.

Uno tiene que mirar los inconvenientes en relación con los costos y el presupuesto, explicó Mike Moses. El administrador del programa de transbordadores aseguró que le gustaría realizar esa misión, aunque admitió que costaría dinero a la NASA. No es nuestra decisión, añadió.

La logística de un plan de ese tipo, incluyendo los 200 millones de dólares por mes que cuesta el programa de transbordadores, está en discusión. Los funcionarios creen que sería beneficioso para la EEI recibir otra visita de una de estas naves, las cuales sirven de transporte de cargas grandes, que ningún otro vehículo puede trasladar.

Bill Gerstenmaier, administrador adjunto para Operaciones Espaciales de la NASA, dijo que en junio se tomará una decisión sobre el permiso para que el personal en tierra haga los trabajos necesarios y elabore el proceso de planeamiento.

Desde su primer lanzamiento en octubre de 1985, el Atlantis completó 32 vuelos. Tuvo un papel crucial en la construcción de la EEI, lanzó valiosas sondas a Júpiter y Venus y fue la primera nave de Estados Unidos que se acopló a la estación espacial rusa Mir.

La última misión dio nuevos pasos para afianzar la cooperación internacional al transportar un laboratorio ruso a la EEI.