Miami, 18 de mayo. La Guardia Costera de Estados Unidos encontró unas 20 manchas de alquitrán hasta de 20 centímetros de diámetro en una playa de Cayo Hueso, en Florida, que son analizadas para determinar si pertenecen al derrame de petróleo en el Golfo de México tras el hundimiento de la plataforma Deepwater Horizon de la empresa British Petroleum (BP), el pasado 20 de abril, en el cual murieron 11 trabajadores.

Unas 20 bolas de alquitrán fueron encontradas el lunes en el Parque Fuerte Zachary Taylor, declaró Anna Dixon, vocera de la Guardia Costera en esa región.

La dependencia envió muestras del alquitrán a un laboratorio propio para determinar su origen y si tienen alguna relación con el vertido de crudo en el Golfo de México, agregó Dixon.

Craig Cates, alcalde de Cayo Hueso, señaló: creemos que es poco probable que las manchas sean del derrame petrolero, aunque lo sabremos con certeza en un par de días. Mientras, estamos preocupados por lo que sucederá y tratamos de mantener una actitud positiva, agregó.

Especialistas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) analizan las playas de Cayo Hueso para ver si aparecen otras manchas.

Expertos oceanógrafos advirtieron que el derrame está muy próximo a la Corriente del Golfo que desde esa zona hace circular las aguas hacia el sur de la península de Florida, donde se encuentra Cayo Hueso, y luego hacia el norte por la costa este de Estados Unidos.

De confirmarse, sería el registro más al sur y al este que se tiene del enorme derrame, el cual se teme que supere al accidente del petrolero Exxon Valdez en 1989 en las costas de Alaska y se convierta en el peor desastre ecológico en la historia de Estados Unidos.

En Cayo Hueso se encuentra la milla cero de Estados Unidos, y es la última de la larga cadena de islas o cayos que corren junto a la península de Florida, a la que se unen por una serie de largos puentes sobre el océano.

Los cayos del sur de Florida representan una gran atracción turística internacional y tienen un inmenso valor natural: están rodeados de una enorme barrera de coral, la tercera más extensa del mundo, que se teme pueda resultar dañada por la contaminación si el petróleo llegara a la zona, alertaron este martes científicos.

Los corales sufrirán graves daños si reciben los tóxicos derivados del petróleo y de los dispersantes químicos que se emplean para combatir la expansión del derrame, advirtieron los especialistas.

El crudo y especialmente los componentes de hidrocarburo que se disuelven son tóxicos para los corales, declaró Richard Dodge, científico experto en corales de la Universidad Nova, de Florida.

Ante esta situación, el gobierno de Barack Obama prohibió este martes la pesca en un área de 116 mil 549 kilómetros cuadrados del Golfo de México debido al derrame, informó la directora de la NOAA.

Por el contrario, directivos han destacado que el derrame hasta ahora ha tenido impacto mínimo sobre la costa y la vida silvestre a lo largo de la costa del Golfo, pero restos de petróleo y bolas de alquitrán fueron reportados antes en Luisiana, Alabama y Misisipi.

El consejero delegado de BP, Tony Haywars, declaró a la cadena de televisión Sky News: creo que el impacto medioambiental de esta catástrofe ha sido muy, muy modesto. Es imposible medirlo ahora, y cuando termine prepararemos una evaluación detallada, agregó.

El secretario del Interior de Estados Unidos, Ken Salazar, señaló que el país aún debe contar con la perforación petrolera mar adentro para cubrir sus necesidades energéticas.

El desarrollo costa afuera es necesario, dijo el funcionario al comité de Energía y Recursos Naturales del Senado durante una audiencia por el desastre ecológico.

Salazar dijo a los legisladores que el gobierno investigará exhaustivamente el impacto ambiental del derrame, promoverá mejores normas de protección, incluyendo a los trabajadores y medirá los riesgos a la hora de autorizar nuevas perforaciones.

Después de insertar un tubo de 1.6 kilómetros de largo en el ducto averiado, BP afirmó este martes que captura unos 2 mil barriles por día (bpd), cerca de 40 por ciento de los 5 mil barriles que estima se derraman diariamente. La firma espera aumentar la tasa de captura de crudo.

El desastre ha golpeado la imagen de BP, que ya estaba en la mira tras un derrame en Alaska, Estados Unidos, en 2006, y un incendio en 2005 en una refinería de la compañía en Texas City, que dejó 15 muertos y 180 heridos.