Washington, 15 de mayo. La estadunidense Agencia de Protección al Ambiente (EPA, por sus siglas en inglés) autorizó este sábado a la British Petroleum (BP) utilizar químicos también en el lecho marino para combatir el vertido de petróleo de su plataforma hundida en el Golfo de México, a cuatro semanas del accidente y en momentos en que la petrolera volvió a fracasar en otro intento por contener la fuga.

El secretario del Interior, Ken Salazar, confirmó que la trasnacional británica tuvo problemas hoy para insertar un tubo de contención dentro del ducto dañado, a mil 500 metros de profundidad, pero que proseguían los esfuerzos. Intentos anteriores de la compañía para controlar el fluido, utilizando un enorme domo, fracasaron el pasado fin de semana.

En esta línea, ahora la petrolera recibió luz verde de la EPA para el procedimiento de esparcir los químicos en el fondo marino, directamente en la zona de las fugas del crudo. Según los informes, se buscará convertir el vertido en un líquido menos dañino y más ligero antes de que llegue a la superficie del mar. Hasta ahora su uso estaba permitido sólo en la superficie.

Este procedimiento presenta problemas para el ambiente, comentó la vocra de la EPA, Lisa Jackson. El efecto final, sin embargo, es menos dañino para la naturaleza que el petróleo, añadió. Se trata además de una técnica hasta ahora casi inexplorada, que la agencia decidió aceptar tras consultar con expertos y llevar a cabo numerosas pruebas.

Cuestionan efectividad de la fórmula

BP utilizó hasta ahora, según sus propias fuentes, 1.8 millones de litros de la sustancia en cuestión, llamada Corexit. Sus detractores indican que aún se conoce muy poco sobre el efecto del químico en la vida marina, ante este desastre que afecta las costas y la economía de los estados de Misisipi, Florida, Luisiana y Alabama.

Más allá del método químico, la corporación sigue luchando por taponar la mayor de las dos fugas. Pero los esfuerzos del sábado volvieron a fallar en el intento por colocar un conducto desde allí hasta un barco en la superficie para reducir el derrame de crudo, informó el director de operaciones de la compañía, Doug Suttles.

Explicó que la operación fracasó por problemas técnicos y que en la madrugada del domingo se repetirá la prueba. Este plan de conectar un tubo de inserción es algo verdaderamente complicado debido a la profundidad, por lo que detener la salida de crudo podría demandar entre una semana y 10 días, si no es que mucho más, a decir de otras fuentes de BP.

El derrame comenzó tras una explosión el 20 de abril en la plataforma Deepwater Horizon, que después se hundió dejando 11 trabajadores muertos. Desde entonces se vierten al mar al menos 700 toneladas diarias de fluido, aunque expertos no descartan que el derrame podría ser hasta 10 veces mayor a las estimaciones de la firma británica.

Un científico muestra, este viernes en South Pass, Luisiana, una plasta de arena y crudo proveniente, al parecer, del derrame en el Golfo de MéxicoFoto Reuters

Están esperanzados en que serán capaces de lograr algún progreso durante el día, declaró el secretario Ken Salazar, aun cuando tenía informes de que las maniobras de los técnicos de la BP no lograban avances el sábado. El funcionario visitó el refugio Fort Jackson Wildlife Rehabilitation en Buras, Luisiana.

El Centro para la Diversidad Biológica, grupo de ambientalistas, dijo haber notificado su intención de demandar al secretario Salazar por ignorar las leyes de protección de mamíferos marinos.

Bajo la mirada de Salazar, el Departamento del Interior ha tratado al golfo de México como área sacrificada, donde las leyes son ignoradas y la protección de la vida salvaje está en el asiento trasero de los beneficios de las compañías petroleras, señaló el director de océanos de esa institución ecológica, Miyoko Sakashita.

Salazar y la secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano, exigieron en una carta al presidente de la BP, Tony Hayward, asegurar a la opinión pública que la compañía asumirá todos los gastos de indemnizaciones, aun cuando éstos superen el tope legal de los 75 millones de dólares. Una legislación ya muy cuestionada por congresistas, porque consideran muy limitada la cifra.

Por su parte, Hayward desestimó el incidente petrolero en el golfo, calificándolo de pequeño frente a las críticas generalizadas que señalan que podría convertirse en el peor desastre ambiental en la historia estadunidense.

El golfo de México es muy grande. La cantidad de petróleo y dispersantes que estamos vertiendo en mar es pequeña en relación con el volumen total del agua, comentó en declaraciones al diario británico The Guardian. Reconoció que su trabajo está expuesto y será juzgado por la respuesta de la compañía ante el desastre.

Se defendió de las críticas de la víspera del presidente Barack Obama contra las petroleras implicadas en el derrame, al señalar que comprendía su impaciencia. Hacemos lo que está a nuestro alcance para cerrar la salida del crudo, quitar el petróleo de la superficie y proteger las costas, dijo.

La empresa ocupa a cientos de científicos y especialistas en su centro de intervención en Houston, Texas. Se trata de un equipo de crisis que investiga y presenta casi diariamente nuevas propuestas para contener la fuga.