Washington, 1º de abril. Investigadores estadunidenses revelaron un virus furtivo, el citomegalovirus, capaz de neutralizar los sistemas de alarma inmunitarios, según un estudio publicado el jueves.

El citomegalovirus está ampliamente extendido entre la población y es normalmente inofensivo, excepto en personas con sistema inmunológico débil, para quienes puede ser fatal.

El citomegalovirus pertenece a un pequeño grupo de virus capaces de reinfectar a individuos ya infectados por el mismo virus, explica el doctor Louis Picker, investigador del Centro Nacional de investigación de los primates de Oregon (OHSU, por sus siglas en inglés), y principal autor de los trabajos publicados en la revista estadunidense Science, fechada el 2 de abril.

Cuando la mayoría de los virus infectan a un individuo, su sistema inmunitario memoriza la infección y desarrolla inmunidad, como en el caso de la viruela, la gripe estacional y otros numerosos virus, añade.

Es también la razón por la que cepas debilitadas o muertas de esos virus permiten elaborar vacunas contra esos patógenos, explica Picker.

Pero en el caso del citomegalovirus, el sistema inmunitario no desarrolla anticuerpos, por lo que puede volver a infectar a la misma persona.

Escapan a sistema de alerta

Estudios llevados a cabo en el OHSU sobre primates infectados con citomegalovirus, mostraron que éstos son capaces de escapar a un mecanismo clave de alerta del sistema inmunitario que desencadena la entrada en acción de linfocitos T, glóbulos blancos que destruyen las células infectadas.

Las células infectadas tienen pequeñas moléculas en su superficie que señalan la infección al linfocito T.

Pero los citomegalovirus escapan a ese sistema de alerta produciendo genes que perturban esas moléculas y neutralizan la alarma que señala la infección de una célula, explican.

Estos virus afectan a entre 50 y 80 por ciento de la población estadunidense antes de cumplir los 40 años.