Los Ángeles, 31 de marzo. Amigos, familiares y antiguos alumnos lloraban este miércoles la muerte de Jaime Escalante, el excéntrico maestro de matemáticas del este de Los Ángeles que transformó una escuela problemática al enseñar álgebra a adolescentes marginados y que inspiró la película Stand and Deliver (Con ganas de triunfar).

Escalante murió en la casa de su hijo, cerca de Sacramento, California, luego de una larga batalla contra el cáncer de vejiga; tenía 79 años. Atrajo la atención pública en 1982, cuando 14 de sus alumnos de Garfield High, una de las escuelas más rudas en uno de los vecindarios más problemáticos del centro de Los Ángeles, aprobaron con la máxima calificación el examen de colocación avanzada de cálculo.

Algunos funcionarios sospecharon que los muchachos habían hecho trampa y los obligaron a reponer el examen en condiciones controladas, lo cual generó acusaciones de racismo institucionalizado. Doce de los 14 accedieron; todos salieron airosos.

La fascinación pública con Escalante, inmigrante boliviano de calva incipiente, lo convirtió en uno de los maestros más famosos de Estados Unidos. De todo el mundo viajaban educadores para aprender sobre el programa Garfield, que llegó a ser uno de los más grandes e importantes del país.

Jaime puso en evidencia uno de los mitos más peligrosos de nuestro tiempo: que los estudiantes de los barrios deprimidos no son capaces de obtener altas calificaciones, comentó el actor Edward James Olmos, quien fue candidato al Óscar por su representación de Escalante en la película, filmada en 1988. Gracias a él esa idea quedó hecha añicos para siempre.

Escalante se volvió también un activista en favor de la reforma escolar. Presionó para lograr normas más altas y responsabilidad de los educadores, y perturbó al establishment político con audaces ataques a temas como la educación bilingüe para estudiantes latinos, a la cual se oponía. En fechas recientes fue consejero en educación del gobernador de California, Arnold Schwarzenegger.

Escalante nació en Bolivia y llegó a California a la edad de 33 años, con sólo 3 mil dólares. Aunque apenas hablaba inglés, estudió con tesón mientras desempeñaba una serie de trabajos manuales. Una década después, en 1974, fue contratado como maestro en Garfield High, donde sometió a los alumnos a fuertes exigencias y mostró cero tolerancia con la mala conducta.

Los alumnos lo llamaban Kimo, por el sobrenombre con que el indio Toro llamaba al Llanero Solitario, Kemo Sabe. “Enseñar es una forma del arte. Hay muchos practicantes y muy pocos artistas. Él era un artista consumado –expresó Elsa Bolado, quien estuvo entre los alumnos obligados a repetir el examen en 1982 y hoy es profesora–. Hasta la fecha pienso en el ejemplo que dejó… en no darse por vencido. Cada vez que las cosas se ponen difíciles, recuerdo esa lección”.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya