París, 25 de noviembre. La estadunidense Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (Nasa, por sus siglas en inglés) invitó a internautas a contar los cráteres de la superficie de Marte para mejorar los mapas de este planeta.

Tanto a la hora de localizar los cráteres en las imágenes del planeta rojo como al clasificar las galaxias según su forma, el ojo y el cerebro humanos son más eficientes que las computadoras. De ahí la idea de recurrir a internautas cuando la tarea es demasiado gigantesca y repetitiva para los investigadores.

La página web beamartian.jpl.nasa.gov adopta la apariencia de una cabina de nave espacial. Otra iniciativa similar, el Galaxy Zoo, lanzada en julio de 2007 para ayudar a clasificar un millón de galaxias, fue un gran éxito.

En las 24 horas posteriores, la página recibía 70 mil clasificaciones por hora, explican los responsables del proyecto internacional en www.galaxyzoo.ord. Se trataba de definir, a partir de fotografías tomadas por el telescopio del Sloan Digital Sky Survey, si una galaxia era elíptica o espiral (como la Vía Láctea) y, en este último caso, si giraba en el sentido de las agujas del reloj.

Entusiasta colaboración

Se recibieron más de 100 millones de clasificaciones; la mitad de ellas en el primer año de más de 200 mil voluntarios de 170 países, según Jordan Raddick, de la Universidad Johns Hopkins de Estados Unidos.

Disponer de múltiples respuestas para el mismo objetivo permite aumentar la confiabilidad. En un estudio centrado en unos pocos miles de galaxias se pueden elegir aquellas en las que 100 por ciento de los participantes están de acuerdo, explica el equipo de astrónomos.

Gracias a internautas que señalaron extraños objetos celestes, incluso se han hecho algunos descubrimientos. Es el caso del Hanny’s Voorwerp, nombre en holandés que los astrónomos dieron a un quasar descubierto por la joven maestra Hanny van Arkel, voluntaria del Galaxy Zoo hace dos años.